¿Existe vida fuera de la Tierra? Es una de las grandes interrogantes que intenta responder la astrobiología, disciplina abordada por la científica Valeska Molina durante una entrevista en Madero Radio, donde explicó parte de su investigación y la importancia que tiene Atacama para estudiar ambientes extremos.

Molina, bioquímica, magíster y actualmente doctoranda en Astronomía y Ciencias Planetarias, explicó que la astrobiología busca comprender cómo surgió y evolucionó la vida terrestre y determinar si esta podría existir en otros lugares.

“La astrobiología es el estudio que trata de responder preguntas fundamentales como cómo evolucionó la vida en la Tierra, cómo se originó, si existe vida o no fuera del planeta”, señaló.

La búsqueda apunta a microorganismos

Uno de los aspectos que Molina destacó es que buscar vida extraterrestre no significa necesariamente encontrar organismos complejos.

El trabajo científico está orientado también hacia microorganismos capaces de sobrevivir bajo condiciones extremas, considerando que las primeras formas de vida en nuestro planeta también fueron microscópicas.

“Apuntamos a la vida microscópica, que son bacterias, por ejemplo, que esas sí son capaces de adaptarse a condiciones extremas”, explicó.

La científica puso como ejemplo el propio desierto de Atacama. Durante años se consideró que su extrema aridez hacía muy difícil la existencia de organismos; sin embargo, las investigaciones han permitido identificar una importante biodiversidad de microorganismos activos.

Atacama como laboratorio para estudiar Marte

Las características del territorio atacameño permiten establecer comparaciones con las condiciones existentes en Marte, transformándolo en un espacio relevante para investigaciones planetarias.

“Cuando estudiamos Marte, estudiamos también el desierto de Atacama. Estos son análogos”, sostuvo Molina.

La investigadora mencionó específicamente el sector de Yungay, donde se realizan pruebas relacionadas con tecnologías destinadas a exploración planetaria, como rovers y otros instrumentos.

Según explicó, la similitud de determinadas condiciones del suelo permite utilizar el desierto para probar herramientas destinadas a futuras investigaciones marcianas.

La hipótesis científica abordada apunta a determinar si Marte pudo albergar vida microscópica y cómo podrían identificarse actualmente señales de esa eventual presencia biológica.

Exoplanetas y condiciones para la vida

Durante la entrevista, Molina también explicó el concepto de exoplaneta, correspondiente a un planeta que orbita una estrella diferente al Sol.

Dentro de ellos existen los denominados planetas tipo Tierra, caracterizados por presentar una superficie rocosa y dimensiones similares a nuestro planeta.

La posibilidad de habitabilidad depende, sin embargo, de múltiples factores. Entre ellos aparecen las características de la estrella, las condiciones de la superficie y la posibilidad de existencia de agua líquida.

Investigación desarrollada desde Atacama

Molina aclaró que su investigación se desarrolla principalmente desde la Región de Atacama y que su viaje a Francia estuvo relacionado con la presentación de su trabajo en Origins, un congreso especializado en su área.

Su investigación busca establecer las características que debería reunir un exoplaneta para avanzar en la búsqueda de señales asociadas a bacterias y evaluar si los instrumentos científicos disponibles permiten desarrollar ese tipo de observaciones.

“Estoy tratando de buscar estas mismas bacterias en este exoplaneta. Entonces, estoy seteando los límites, cuáles serían las características que tiene que reunir el planeta”, explicó.

Parte del desafío está relacionado con los telescopios e instrumentos de observación, debido a la limitada información disponible en determinadas longitudes de onda vinculadas con el espectro que analiza su investigación.

Desde Atacama, Molina desarrolla así una investigación conectada con una de las preguntas fundamentales de la ciencia contemporánea: establecer si las condiciones que permitieron la aparición de vida en la Tierra pudieron repetirse en algún otro lugar del universo.