Atacama fue la región que más creció en Chile en 2025, pero en el segundo trimestre de 2026 el consumo de los hogares no se movió y el desempleo sigue sobre el 8%. Para explicar esa distancia, el economista Álvaro Vargas, profesor de la Universidad de Atacama, analizó en Atacama Escucha con Pancho Madero, qué hay detrás del PIB de Atacama y qué factores conviene vigilar para que el crecimiento llegue a quienes viven en la región.

Qué es el PIB de Atacama y qué dicen las cifras

El PIB mide el valor de lo que se produce en un territorio. Es una medida de producción, no de bienestar ni de ingresos de las personas. El Banco Central lo calcula por región, no por comuna.

En 2025, el PIB de Atacama creció 15,3%, frente al 2,5% del país, impulsado por la minería, según el Banco Central. Las exportaciones regionales subieron 27,4%. En el segundo trimestre de 2026, la región creció 8,3%, mientras Chile cayó 0,2%, de acuerdo con la nota de prensa del Banco Central.

Clave 1: un mundo inestable que empuja el oro y la plata

Vargas explica que cuando hay inestabilidad en el mundo, los inversionistas buscan refugio en commodities seguros: cobre, oro y plata. Desde 2025, con guerras y tensiones geopolíticas, esos precios empezaron a subir.

Las regiones, agrega, sienten con más fuerza los vaivenes de la economía internacional que Santiago, que concentra buena parte de la riqueza del país. Según los autores que revisa con sus estudiantes, un pequeño temblor internacional puede ser un terremoto en las regiones, y esta vez la sacudida fue positiva.

El alza tiene un efecto concreto. Proyectos que antes no eran rentables ahora sí lo son, lo que fomenta la inversión y la exportación. Para el Banco Central, el crecimiento regional de 2026 está “impulsado por la minería, donde destacó la mayor extracción de oro y plata”.

Clave 2: producción real o solo precios

Aquí el economista introduce un matiz. A su juicio, en 2025 hubo un aumento real de la producción minera, pero en 2026 el crecimiento se explicaría más por precios que por producción. “Nuestras exportaciones crecen porque los precios aumentan, no porque estamos produciendo más”, planteó, y recordó que el bienestar se construye con producción real.

Esa lectura es suya. El Banco Central, en su informe, atribuye el 8,3% del segundo trimestre a una mayor extracción de oro y plata. Hay que seguir ambos indicadores, cuánto se produce y cuánto vale lo que se produce.

Clave 3: una minería que produce mucho con poco empleo

Vargas recuerda que la minería es intensiva en capital, usa grandes maquinarias y, con la automatización, necesita menos mano de obra. Aun así, su peso en el empleo regional creció de cerca del 15% a cerca del 20% en diez años. Cochilco calculó que en 2022 empleaba a 26.860 personas, el 19,3% del empleo regional.

Las cifras de producción y las del bolsillo no avanzan al mismo ritmo. En el segundo trimestre, el consumo de los hogares quedó sin variación, según el Banco Central. Y la desocupación regional fue de 8,8% en julio-septiembre, según el INE.

Vargas hace una lectura, durante diez años Atacama tuvo uno o dos puntos más de desempleo que el promedio nacional, y hoy tiene menos. “No es porque haya disminuido mucho su desempleo, sino porque el desempleo de Chile aumentó mucho”, aclaró. El INE informó que la tasa nacional fue 9,8% en julio-septiembre.

Además, explica, los salarios cuestan que se muevan. Un año de mayor rentabilidad, a lo más, se traduce en un bono, porque aún no se sabe si el ciclo se mantendrá.

Clave 4: una economía dual con pocos proveedores locales

Para Vargas, Atacama es una economía dual, con un sector muy productivo, la minería, que convive con otros de menor ingreso, como la agricultura. El crecimiento no “chorrea” porque lo que se vende y gran parte de lo que se compra va al extranjero. A lo más, quedan servicios como alimentación o seguridad.

Su propuesta es una alianza público-privada, con recursos públicos, para desarrollar proveedores locales. Como modelo, menciona a Australia y Nueva Zelandia, países lejanos de los grandes mercados que desarrollaron servicios informáticos y de gestión para la minería. Eso exige invertir en capital humano y trabajar con universidades.

Qué hay que observar de aquí en adelante

El economista advierte que no se sabe si el alto precio de los metales durará. Señala que en la última semana se anunciaron proyectos mineros, lo que sugiere que los inversionistas esperan precios altos en el mediano plazo.

Para sostener el boom, plantea reducir costos con energías renovables, y recomienda diversificar hacia turismo, comercio y servicios, que usan más capital humano. “No hay que poner todos los huevos en una canasta”, resumió.