El fenómeno El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) ya se encuentra en fase cálida y los pronósticos indican que podría intensificarse durante la primavera y el verano 2026-2027. La Dirección Meteorológica de Chile informó que para el trimestre noviembre-diciembre-enero existe una probabilidad de 63% de alcanzar un evento intenso, con anomalías de temperatura superiores a 2 °C en la zona de monitoreo.

Para el norte de Chile, el escenario es especialmente relevante debido a la importancia que tienen las condiciones oceanográficas para la pesca y los ecosistemas costeros.

¿Qué significa El Niño para el océano?

Durante la fase cálida de ENOS cambian las condiciones de temperatura, circulación y productividad del océano. De acuerdo con el Dr. Marcelo Oliva Moreno, oceanógrafo biológico y académico de la Universidad de Antofagasta, estas variaciones obligan a los organismos marinos a buscar condiciones que se encuentren dentro de sus rangos de tolerancia.

Uno de los principales recursos que podría modificar su distribución es la anchoveta, especie fundamental para la actividad pesquera del norte. Frente al aumento de temperatura, puede desplazarse hacia aguas más frías, profundizarse o acercarse a la costa.

El Instituto de Fomento Pesquero (IFOP) ha documentado este comportamiento durante eventos anteriores: al inicio de El Niño la anchoveta puede concentrarse cerca de la costa, pero posteriormente puede desplazarse hacia el sur y profundizarse, disminuyendo su disponibilidad para las flotas pesqueras.

Actualmente, IFOP mantiene estaciones de monitoreo frente a Arica, Iquique y Mejillones, siguiendo las condiciones bio-oceanográficas y el comportamiento de la anchoveta entre las regiones de Arica y Parinacota y Antofagasta. El organismo ya ha reportado impactos de El Niño 2026 sobre la disponibilidad de anchoveta y jurel en la costa norte.

¿Y cuáles serían los efectos?

Uno de los puntos centrales planteados por el académico de la UA es el posible impacto sobre el fitoplancton y las microalgas, organismos microscópicos que constituyen una base fundamental de las redes alimentarias marinas.

Cuando cambian las condiciones de temperatura, también puede cambiar la presencia y composición de estas comunidades: “No son las mismas microalgas”, explica Oliva.

Esto puede repercutir en el zooplancton, que se alimenta de estos organismos y, a su vez, forma parte de la dieta de numerosos peces y otras especies marinas. De esta manera, una alteración en el fitoplancton puede propagarse hacia distintos niveles de la cadena trófica.

En el norte de Chile este proceso es especialmente importante debido al sistema de surgencia costera, que aporta nutrientes desde aguas profundas y sostiene una alta productividad marina.

Menos disponibilidad de alimento y mortalidad de fauna marina

Si cambia la distribución o disponibilidad de peces como la anchoveta, también pueden verse afectados los animales que dependen de ellos para alimentarse. El Dr. Oliva advierte que aves marinas y lobos marinos podrían enfrentar períodos de menor disponibilidad de alimento, especialmente si sus presas se desplazan fuera de sus zonas habituales.

El investigador recuerda que existen antecedentes de mortalidad de fauna marina durante eventos cálidos anteriores. En la década de 1990, por ejemplo, se observaron lobos marinos jóvenes con una marcada pérdida de grasa subcutánea, situación asociada a la dificultad de las madres para acceder a alimento y posteriormente amamantar a sus crías.

Sin embargo, El Niño no necesariamente significa un impacto negativo para todas las especies. El calentamiento también puede favorecer el ingreso o desplazamiento de organismos asociados a aguas más cálidas, modificando temporalmente la composición de la fauna marina local.

Un fenómeno con antecedentes en el norte

La historia pesquera chilena muestra que estos cambios pueden ser significativos. Durante El Niño 1997-98, uno de los eventos más intensos registrados, las capturas de anchoveta en el norte aumentaron inicialmente, pero posteriormente disminuyeron de manera abrupta debido, entre otros factores, a la profundización del recurso.

También existen antecedentes de cambios en la distribución y actividad reproductiva de la anchoveta durante los eventos de 2002-03 y 2015-16. Por ello, durante los próximos meses será fundamental observar no solo la temperatura del mar, sino también el fitoplancton, zooplancton, distribución de peces, disponibilidad de alimento y comportamiento de aves y mamíferos marinos.

El Niño es parte de la variabilidad natural del sistema climático. Sus efectos en el norte de Chile dependerán de la intensidad y duración que finalmente alcance el evento, por lo que el monitoreo científico será clave para comprender cómo responde el ecosistema marino.