A varios kilómetros de las ciudades, en medio del desierto y muchas veces sobre los 3.000 metros de altitud, las Fiestas Patrias se viven de manera distinta. Para una parte importante de quienes trabajan en la minería, el 18 y 19 de septiembre no significan necesariamente bajar de la faena, sino celebrar entre compañeros antes o después de cumplir el turno.

La minería opera mediante sistemas continuos y jornadas rotativas. La extracción, el procesamiento del mineral, el mantenimiento, los sistemas eléctricos, los campamentos, casinos, transporte y equipos de emergencia requieren personal durante todos los días del año. Por ello, cada septiembre algunos trabajadores alcanzan a regresar a sus hogares, mientras otros reciben las celebraciones dentro de la operación.

El feriado obligatorio e irrenunciable del 18 y 19 de septiembre está dirigido principalmente a trabajadores del comercio. No significa el cierre generalizado de las operaciones mineras. Las faenas que, por la naturaleza de sus procesos, están exceptuadas del descanso dominical y festivo pueden mantener sus turnos, con los descansos compensatorios y las condiciones definidos por la legislación, los sistemas excepcionales autorizados y los respectivos contratos colectivos.

Una realidad que atraviesa al norte minero

No existe una estadística pública que precise cuántas personas trabajan exactamente durante cada jornada de Fiestas Patrias. Las dotaciones informadas por Sernageomin corresponden al universo vinculado a las operaciones y no al número de personas presentes simultáneamente en ellas.

Sin embargo, los registros históricos permiten dimensionar el fenómeno. En octubre de 2021, Sernageomin contabilizó 112.093 trabajadores vinculados a la minería en Antofagasta, 42.359 en Atacama y 25.011 en Coquimbo. En conjunto sumaban 179.463 personas, cerca del 64% de la dotación minera informada para todo el país en ese registro mensual.

La cifra incluía personal propio y de empresas contratistas y no implica que todos estuvieran trabajando al mismo tiempo ni durante el feriado.

La magnitud de esas dotaciones explica por qué el “18 en faena” no es una situación excepcional. En las regiones del norte forma parte de la vida laboral y familiar de miles de hogares, especialmente cuando los ciclos de turno coinciden con Navidad, Año Nuevo o Fiestas Patrias.

Cuecas, payas y comida chilena sin detener la operación

Los antecedentes publicados por empresas durante años anteriores muestran que las celebraciones suelen concentrarse en los casinos y campamentos, siempre adaptadas a la continuidad operacional.

En 2022, Techint E&C relató que el personal que se encontraba de turno en un proyecto asociado a Minera Escondida participó en un espectáculo del grupo folclórico Antofagasta Florido, bingo, juegos criollos y concursos de payas y cueca. El casino preparó platos como ajiaco, porotos con riendas, costillar, salmón asado, leche asada y torta de manjar.

Ese mismo año, en un proyecto relacionado con Los Bronces hubo presentaciones folclóricas, música, juegos y premios, celebración que también se replicó para el personal alojado en el campamento de montaña. En el Centro Logístico Victoria, asociado a un proyecto para Collahuasi, se organizaron bailes tradicionales y comidas típicas en los comedores.

En septiembre de 2026, Minera Zaldívar volvió a mostrar esta tradición: operadoras y operadores de los turnos B y D izaron la bandera chilena en el rajo, en una ceremonia realizada antes de continuar con sus funciones. La actividad fue difundida por Antofagasta Minerals.

Las actividades varían según cada faena, pero habitualmente incluyen:

• Menús especiales en los casinos.
• Izamiento de la bandera y canto del Himno Nacional.
• Presentaciones folclóricas y pies de cueca.
• Concursos de payas y juegos tradicionales.
• Entrega de empanadas o recuerdos.
• Videollamadas y saludos enviados por las familias.
• Actividades replicadas en distintos horarios para alcanzar a los turnos entrantes y salientes.

La celebración no funciona como una fonda convencional. Generalmente es breve, se realiza por grupos y está condicionada por los cambios de turno, los traslados internos, la fatiga laboral y las exigencias de producción.

La distancia también se sienta a la mesa

Más allá de la música y la comida, pasar el “18” en la mina tiene un costo emocional. La fecha puede coincidir con cumpleaños, reuniones familiares o la primera celebración de hijos pequeños. La conectividad ha permitido reemplazar el antiguo llamado telefónico por videollamadas, pero no elimina la distancia.

Para las familias, la organización también depende del calendario minero. Algunas adelantan la celebración antes de que el trabajador suba; otras esperan su bajada y realizan un “Dieciocho chico”. En los campamentos, los compañeros de turno terminan formando una comunidad transitoria: comparten la mesa, organizan juegos y acompañan a quienes enfrentan por primera vez un feriado lejos de casa.

La experiencia, además, no se reduce a operadores de equipos. Incluye mantenedores, profesionales, personal de salud, prevención de riesgos, alimentación, aseo, transporte, seguridad y trabajadores de empresas contratistas.

Estos últimos no siempre reciben las mismas actividades o beneficios que el personal propio, un punto que también debiera formar parte de la conversación sobre bienestar laboral.

Celebrar sin relajar la seguridad

La principal regla es que la festividad no altere los protocolos. Las compañías refuerzan durante septiembre la prohibición de consumir alcohol o drogas, los controles de acceso, el transporte seguro, la prevención de fatiga y la conducción responsable.

La recomendación no es solo formal. El inicio de estas Fiestas Patrias estuvo marcado por la muerte de un trabajador de 56 años, alcanzado por un desprendimiento de roca mientras realizaba labores de acuñadura en una faena situada al sur de Taltal. Sernageomin inició las indagatorias correspondientes. El accidente ocurrió el 15 de septiembre.

El hecho recuerda que las actividades dieciocheras no pueden transformarse únicamente en una postal corporativa. Junto con mostrar empanadas y cuecas, la cobertura periodística debe preguntar cuántas personas permanecen en faena, qué descansos reciben, cómo se gestiona la fatiga, qué ocurre con los contratistas y cuáles son las condiciones para mantener una operación segura.

Así se vive el otro “18” del norte: con casco, ropa reflectante y una bandera chilena en medio del desierto; con una empanada compartida durante la pausa y la mirada puesta en el teléfono, esperando conectarse por algunos minutos con quienes celebran a cientos de kilómetros.