Producir alimentos frescos en entornos de extrema hostilidad ya no es solo una necesidad terrestre, sino un requisito fundamental para la exploración espacial de larga duración. En el marco de los preparativos para volver a la Luna, científicos de la NASA pusieron su mirada en las zonas de experimentación agrícola del desierto de Atacama, considerado uno de los análogos terrestres más parecidos a la superficie lunar.

El objetivo central de la expedición fue estudiar en terreno los métodos y ensayos agronómicos que permiten hacer crecer vegetación en condiciones límite: suelos hiperáridos con baja carga de nutrientes, escasa disponibilidad de agua y una alta radiación solar.

El intercambio y estudio de tecnologías para el Programa de Cultivos Espaciales de la NASA se desarrolla en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, específicamente en las zonas de experimentación agrícola e iniciativas de SQM (Sociedad Química y Minera de Chile) como la Pampa del Tamarugal y la Colonia Agrícola de Pintados, Región de Tarapacá.

Laboratorios naturales: Experimentación con arándanos, alfalfa e hidroponía

Pocos lugares en el planeta ofrecen un laboratorio natural tan riguroso como el desierto chileno. Las pruebas desarrolladas en el programa de «Agricultura en el Desierto» cuentan actualmente con 60 hectáreas productivas, donde se llevan a cabo ensayos intensivos con cultivos de alfalfa, arándanos y sistemas hidropónicos.

Estas pruebas buscan responder una pregunta crítica para la ciencia espacial: ¿cuáles son las especies vegetales más resistentes y eficientes para sobrevivir en ambientes extremos?

«Existe una gran experiencia en agricultura en zonas desérticas y creo que hay mucho que podemos aprender de ella para una futura base en la Luna», destacó Trent Smith, científico asesor del Programa de Cultivos Espaciales de la NASA, durante la evaluación de las parcelas experimentales.

Alianza científica para la alimentación espacial

La prospección en terreno permitió articular un trabajo colaborativo entre especialistas de la agencia espacial, expertos en nutrición vegetal, Waki Labs y centros tecnológicos regionales. La meta es intercambiar datos biométricos sobre el comportamiento fisiológico de las plantas y avanzar hacia un convenio formal de cooperación científica.

Las técnicas probadas en el norte de Chile —basadas en nutrición vegetal de especialidad y optimización hídrica— demuestran que es posible transformar terrenos yermos en áreas agrícolas funcionales.

De concretarse las alianzas de investigación, el conocimiento acumulado tras años de experimentación agrícola en Atacama se convertirá en una pieza estratégica para garantizar la seguridad alimentaria de los astronautas que habitarán las futuras bases lunares.