Investigadores trabajan en una tecnología que permitiría separar el magnesio presente en las salmueras y facilitar la recuperación de litio. El proyecto cuenta con participación de investigadores vinculados a la Universidad de Antofagasta y busca aportar a procesos más eficientes para la producción del mineral.

La carrera por el litio no solamente está poniendo la atención sobre cuánto mineral puede extraerse de los salares. También existe un desafío menos conocido: qué hacer con los otros elementos que están presentes en las salmueras.

Uno de ellos es el magnesio, que puede dificultar los procesos de recuperación y purificación del litio. Precisamente ese problema está siendo abordado por investigadores que desarrollan nuevas alternativas para separar ambos elementos.

El tema volvió a tomar relevancia esta semana, luego de que el Advanced Mining Technology Center de la Universidad de Chile informara sobre una gira científica realizada por investigadoras en Antofagasta y Copiapó, en el marco de un proyecto Anillo dedicado precisamente a optimizar la eliminación y recuperación de magnesio desde las salmueras de litio.

La investigación contempla el uso de líquidos iónicos, sustancias que pueden diseñarse para interactuar selectivamente con determinados elementos. En este caso, la apuesta es conseguir que el proceso permita retirar el magnesio sin perder el litio que interesa recuperar.

¿Y por qué es importante?

Porque el magnesio puede comportarse como una especie de “obstáculo” dentro del procesamiento de las salmueras. Una separación más eficiente podría facilitar posteriormente la obtención de un litio de mayor pureza.

De hecho, los investigadores ya han presentado resultados experimentales con un líquido iónico denominado AliD2, que mostró una alta selectividad para capturar magnesio presente en salmueras de litio. El desarrollo está relacionado con las llamadas tecnologías de extracción directa de litio, conocidas como DLE.

Para entenderlo de manera sencilla: en lugar de pensar solamente en “sacar litio”, la investigación busca mejorar la forma en que se separan los distintos componentes de la salmuera.

Y aquí aparece nuevamente Antofagasta

La Universidad de Antofagasta forma parte del ecosistema científico que participa en estas investigaciones, mientras que la región constituye además uno de los territorios centrales para el desarrollo de conocimiento asociado a los salares y a la industria del litio.

El objetivo final no es simplemente recuperar un elemento adicional. La investigación apunta a hacer más eficiente el procesamiento del litio, un mineral considerado estratégico para la transición energética y utilizado, entre otras aplicaciones, en baterías y electromovilidad.

La investigación forma parte de una tendencia mayor: buscar tecnologías que permitan producir litio utilizando métodos distintos a los tradicionales sistemas de evaporación.

De hecho, investigadores del mismo AMTC desarrollan también el proceso LiSa®, una tecnología que busca concentrar y purificar salmueras mediante membranas y recuperar agua de alta calidad durante el proceso. En mayo de este año, el proyecto alcanzó una validación a escala piloto.