El sistema frontal que afectó desde Atacama hasta el centro-sur del país reunió una combinación de fenómenos atmosféricos que rara vez coinciden con esta intensidad: un río atmosférico de categoría alta, precipitaciones persistentes durante casi cinco días, una isoterma cero elevada, abundante humedad proveniente del Pacífico y la influencia del fenómeno de El Niño.

El resultado fue un evento que meteorólogos califican entre los más importantes registrados en las últimas décadas.

Un río atmosférico: el verdadero “combustible” del temporal

El protagonista de este episodio fue un río atmosférico, una extensa banda de humedad que transporta vapor de agua desde el océano Pacífico hacia Sudamérica.

En términos simples, es como un río que viaja por el cielo. En vez de transportar agua líquida, mueve enormes volúmenes de vapor que, al encontrarse con un sistema frontal y con el relieve chileno, se condensan y producen precipitaciones intensas.

Según la Dirección Meteorológica de Chile, este evento estuvo asociado a un río atmosférico que alcanzó categorías 3 y 4, mientras algunos modelos internacionales incluso lo clasificaron como categoría 5, el nivel más alto de la escala, capaz de generar impactos excepcionales cuando permanece varios días sobre una misma zona.

La clave no fue sólo cuánto llovió, sino cuánto tiempo llovió

Uno de los aspectos que más preocuparon a los meteorólogos fue la persistencia del fenómeno.

El meteorólogo Arnaldo Zúñiga, de la Dirección Meteorológica de Chile, explicó que el mayor riesgo no era necesariamente la intensidad horaria de la lluvia, sino que ésta se mantuviera durante varios días consecutivos.

Ese detalle cambia completamente el comportamiento del territorio.

Después de horas continuas de precipitaciones:

• Los suelos dejan de absorber agua;
• Aumentan rápidamente los caudales;
• Las quebradas se activan;
• Los cerros pierden estabilidad;
• Crece exponencialmente el riesgo de remociones en masa y aluviones.

En hidrología esto se conoce como saturación del suelo, momento en que prácticamente toda nueva lluvia escurre superficialmente en vez de infiltrarse.

Las cifras muestran un evento extraordinario

Mientras ciudades como La Serena reciben en un año normal del orden de 80 a 100 milímetros, durante este episodio algunas estaciones de la Región de Coquimbo superaron los 300 milímetros acumulados. Entre los registros más altos informados se encuentran:

• Andacollo: 312,4 mm
• Tololo: 281,4 mm
• Las Cardas: 285,4 mm
• Vicuña: 213,4 mm
• Diaguitas: 223 mm
• Coquimbo: 192 mm
• La Serena: 172,4 mm

Es decir, varias localidades recibieron entre dos y cuatro veces la lluvia que normalmente cae en todo un año, concentrada en apenas unos días.

La cordillera amplificó las precipitaciones

Cuando el aire extremadamente húmedo proveniente del Pacífico choca con la Cordillera de la Costa y posteriormente con la Cordillera de los Andes, se ve obligado a ascender. Al subir:

• Disminuye su temperatura;
• El vapor comienza a condensarse;
• Las nubes aumentan de tamaño;
• Finalmente precipitan grandes cantidades de agua.

Por esa razón, comunas interiores como Andacollo, Paihuano, Vicuña o Tololo registraron acumulados considerablemente superiores a los sectores costeros.

La isoterma cero elevó el riesgo de aluviones

Otro concepto ampliamente mencionado durante la emergencia fue la isoterma cero, es decir, la altura donde la temperatura alcanza los 0 °C. Cuando esa línea asciende demasiado:

• Precipita lluvia donde normalmente cae nieve;
• Aumenta el escurrimiento superficial;
• Los ríos reciben más agua en menos tiempo;
• Se incrementa el riesgo de aluviones y desbordes.

La Dirección Meteorológica mantuvo especial vigilancia sobre este indicador porque su comportamiento podía transformar un temporal intenso en una emergencia hidrológica mayor.

El Niño aportó condiciones favorables

Los especialistas coinciden en que el fenómeno de El Niño no explica por sí solo este evento, pero sí generó un escenario favorable para que sistemas frontales ingresaran más al norte acompañados por grandes volúmenes de humedad.

En años influenciados por El Niño aumenta la probabilidad de registrar precipitaciones intensas en la zona centro y centro-norte de Chile, como ocurrió en episodios históricos de 1982, 1987, 1997 y 2015, con los que este temporal ya comienza a ser comparado.

Una emergencia con consecuencias nacionales

El impacto del fenómeno demuestra que no se trató sólo de un evento meteorológico, sino de una emergencia de gran escala. Hasta este lunes, el balance nacional reportaba:

• 5 personas fallecidas;
• Cerca de 2.000 damnificados;
• Más de 33.000 personas aisladas;
• 42 rutas interrumpidas;
• Alrededor de 150.000 clientes aún sin suministro eléctrico, luego de que el peak superara los 650.000 hogares afectados.

¿Es el cambio climático el responsable?

Los científicos son cautelosos: no puede atribuirse un único evento exclusivamente al cambio climático. Sin embargo, sí existe amplio consenso en que una atmósfera más cálida contiene más vapor de agua, lo que favorece precipitaciones más intensas cuando se desarrollan las condiciones adecuadas.

En consecuencia, Chile enfrenta un escenario donde alternan largos períodos de sequía con episodios de lluvias extremas, una variabilidad que aumenta la exposición a inundaciones, aluviones y remociones en masa.