En una región históricamente tensionada por la disponibilidad de agua, la planta desalinizadora de la minera Candelaria, operada por Lundin Mining, cumple trece años desde su puesta en marcha en mayo de 2013.

Su entrada en operación no solo representó una solución técnica para abastecer la producción de cobre, sino también un cambio estructural en la forma en que la industria minera del norte del país enfrenta la escasez hídrica.

Ubicada en el sector del Puerto Punta Padrones, en la comuna de Caldera, la instalación se consolidó como la primera planta desalinizadora de la Región de Atacama, abriendo una ruta tecnológica que hoy otras operaciones han comenzado a replicar.

Su relevancia no se limita a lo productivo: también se ha convertido en un referente en materia de gestión sustentable del agua en la minería chilena.

Agua de mar como base del proceso productivo

Uno de los aspectos más relevantes del sistema implementado por la compañía es que actualmente permite cubrir el 100% de los requerimientos de agua para la producción de concentrado de cobre mediante agua desalinizada.

La planta tiene una capacidad nominal de hasta 500 litros por segundo de agua de mar desalinizada, lo que la posiciona como una infraestructura de alta escala dentro del sistema minero regional. Su proceso incorpora tecnología avanzada que combina distintas etapas de tratamiento, entre ellas flotación por aire disuelto (DAF), prefiltrado, ultrafiltrado, microfiltrado y ósmosis inversa.

Posteriormente, el agua es remineralizada para ser utilizada en el proceso industrial, lo que permite asegurar condiciones adecuadas para su uso en faenas mineras.

Infraestructura crítica: del mar a la cordillera

El sistema hídrico de Candelaria no se limita a la planta desalinizadora. Su operación se sostiene sobre una infraestructura de gran escala que incluye una línea de transmisión eléctrica y un acueducto de 78 kilómetros, que conecta la planta con instalaciones ubicadas en la zona de Bodega, en Copiapó.

Desde ese punto, el recurso es nuevamente impulsado por otros 30 kilómetros hasta abastecer el distrito minero en Tierra Amarilla, donde se desarrollan las principales operaciones de la compañía.

Este esquema evidencia la magnitud del proyecto, que integra mar, costa y cordillera en una sola cadena logística de abastecimiento hídrico, clave para la continuidad operacional de la minera.

Manejo ambiental y retorno de salmuera al mar

Uno de los aspectos más sensibles del proceso de desalación es la gestión del residuo salino. En el caso de Candelaria, la salmuera resultante del proceso es devuelta al mar a través de diez difusores ubicados en el tramo final del emisario submarino, a más de 28 metros de profundidad y a más de 250 metros de la costa.

De acuerdo con la información técnica del proyecto, la ubicación del emisario se encuentra fuera de la Zona de Protección Litoral, lo que permite una rápida dilución del efluente en el océano, reduciendo su concentración en el entorno marino inmediato.

Este diseño ha sido parte de los elementos que la compañía destaca dentro de su política de gestión ambiental, orientada a reducir la presión sobre fuentes continentales de agua.

Un referente en gestión hídrica para la minería del cobre

Durante estos trece años, la planta desalinizadora se ha consolidado como un componente central de la estrategia de sustentabilidad hídrica de Lundin Mining en Atacama. El sistema de reutilización de aguas industriales, junto con la incorporación de agua de mar desalinizada en la producción, ha permitido avanzar hacia un modelo de menor dependencia de fuentes de agua dulce.

En un escenario donde la disponibilidad hídrica es uno de los principales desafíos para la actividad productiva en el norte de Chile, el caso de Candelaria se ha posicionado como un ejemplo de adaptación tecnológica en la minería del cobre.

Más allá de su dimensión operativa, el proyecto refleja una tendencia creciente en la industria: la incorporación de soluciones de infraestructura compleja para asegurar continuidad productiva en contextos de estrés hídrico, sin recurrir de manera directa a fuentes continentales.

Con trece años de funcionamiento continuo, la planta desalinizadora de Candelaria se mantiene como una de las piezas clave en la discusión sobre el futuro del agua en la minería del norte chileno y su relación con el territorio.