El alto precio del cobre contrasta con uno de los principales problemas que enfrenta actualmente la minería chilena: las dificultades para recuperar sus niveles históricos de producción. Sin embargo, la respuesta no estaría únicamente en aumentar las toneladas extraídas, sino también en avanzar hacia una industria capaz de procesar una mayor parte de sus minerales dentro del país.

Así lo planteó la ex ministra de Minería del gobierno de Gabriel Boric, la antofagastina Aurora Williams, quien sostuvo en la previa de la Cena de la Minería organizada por la Asociación de Industriales de Antofagasta (AIA), que el desarrollo de fundiciones y refinerías debiera transformarse en uno de los ejes estratégicos de la minería chilena, especialmente considerando el escenario geopolítico internacional y la creciente demanda por minerales críticos.

“A lo menos fundir y refinar en Chile hoy día es estratégico. Y eso es fundamental”, afirmó.

El planteamiento supone avanzar desde una economía principalmente extractiva hacia una industria que capture una mayor proporción del valor generado por el cobre antes de que este salga del país.

En esa línea, destacó dos iniciativas que podrían adquirir especial relevancia para el norte: el proyecto asociado a la Fundición Hernán Videla Lira, en Atacama, y los planes vinculados a una nueva capacidad de fundición en la Región de Antofagasta.

“Ya no solamente se trata de producir más, sino que además ser capaces de transformarnos en un polo dentro de lo que significa hoy día la geopolítica mundial, generando fundiciones y refinerías”, explicó.

Producción envejecida y necesidad de nuevos proyectos

El diagnóstico surge precisamente cuando Chile enfrenta dificultades para elevar su producción aun en un escenario favorable de precios. Según el entrevistado, una de las explicaciones está en la antigüedad y creciente complejidad de las faenas actualmente en operación.

“Chile tiene una tradición minera muy larga. Nuestras operaciones mineras, las de Codelco, por ejemplo, dos de ellas tienen más de 100 años. Podemos ver también que la minería privada ya tiene más de 30 años”, señaló.

Este envejecimiento, agregó, significa mayores costos y dificultades técnicas para sostener los niveles productivos alcanzados anteriormente.

Por ello, sostuvo que una parte fundamental de la respuesta está en incorporar nuevos yacimientos. “Lo importante en la industria minera es abrir nuevas operaciones y para eso es importante el incentivo y lo que significa la exploración”, afirmó.

Dentro de este escenario mencionó el acuerdo alcanzado entre Codelco y BHP para desarrollar exploración en el proyecto Anillos, en la Región de Antofagasta, como ejemplo de las fórmulas que podrían permitir ampliar la base productiva.

“El espacio para aumentar producción es abrir nuevos proyectos y además desarrollar nuevas técnicas desde el punto de vista de la agregación de valor”, sostuvo Williams.

Atacama y Antofagasta, complementarias y no competidoras

Otro de los elementos abordados fue el crecimiento que está experimentando la cartera minera de Atacama y si este proceso podría comenzar a disputar el liderazgo histórico de Antofagasta.

El entrevistado descartó esa lectura y sostuvo que ambas regiones deberían entenderse como partes complementarias de un mismo polo minero del norte.

“Atacama tiene particularidades. Primero, tiene proyectos diversos, no solamente minería de cobre: tiene litio, hierro y oro”, explicó.

A ello se suma una cartera con proyectos de distintas escalas que, según sostuvo, podría facilitar su materialización. Pese a ese avance, destacó que Antofagasta continúa concentrando una proporción significativa de las inversiones mineras proyectadas para la próxima década.

“Aquí hay que complementarse, más aún dos regiones vecinas que tienen tradición minera, como son Atacama y Antofagasta, y también la Región de Tarapacá. Así que complementación y no competición”, enfatizó.