Es posible producir mangos, paltas, cerezas o frutas tropicales en pleno desierto de Atacama? Aunque durante décadas la agricultura regional ha estado fuertemente vinculada a la uva de mesa, nuevas iniciativas buscan demostrar que existen alternativas productivas capaces de aprovechar las características particulares de los valles de Copiapó y Huasco.

La discusión surge en un momento complejo para el sector agrícola, marcado por la competencia internacional, las dificultades comerciales de la uva de mesa y la disponibilidad de agua, factores que han llevado a productores y empresarios a evaluar nuevas oportunidades.

Así lo explicó Mariano López, director ejecutivo de Agencia Elemental, durante una entrevista en el programa Madero en Casa, transmitido por Madero FM y Desierto de Atacama TV.

El especialista señaló que la diversificación agrícola representa una oportunidad para la región, pero advirtió que no consiste simplemente en reemplazar un cultivo por otro.

La decisión requiere estudiar las condiciones del suelo, el clima, la disponibilidad hídrica y las posibilidades comerciales antes de realizar inversiones.

De acuerdo con López, la uva de mesa concentra aproximadamente el 98% del producto interno bruto silvoagropecuario regional, cifra que mencionó para ilustrar el nivel de dependencia que, a su juicio, mantiene Atacama respecto de esta actividad.

“Hoy día los empresarios están apostando, están mirando desde una manera distinta el hecho de poder diversificarse, salir de la producción de uva de mesa a explorar otro tipo de fruticultura”, explicó.

En ese escenario, programas impulsados por Corfo y el Gobierno Regional de Atacama están permitiendo evaluar cultivos que hasta hace algunos años parecían poco habituales para la agricultura del desierto.

Mangos en el valle del Huasco: de producir fruta a generar nuevos negocios

Uno de los ejemplos más llamativos de diversificación se encuentra en la provincia del Huasco, donde se están explorando oportunidades para el desarrollo de frutales subtropicales.

Según explicó Mariano López, las condiciones particulares del valle permitirían evaluar especies como mangos, guayabas y pitahayas, aprovechando factores relacionados con el clima, la radiación solar y las características de los suelos.

El director ejecutivo señaló que durante el año pasado trabajaron con un especialista ecuatoriano para analizar las posibilidades de desarrollar este tipo de fruticultura.

“Tenemos condiciones para el desarrollo de fruticultura subtropical, mango, guayaba, pitajaya”, afirmó.

Sin embargo, uno de los principales desafíos no está únicamente en lograr que estas frutas crezcan, sino en encontrar mercados capaces de absorber su producción.

López indicó que actualmente en la provincia del Huasco se obtendrían aproximadamente diez toneladas de mango, volumen que todavía resulta insuficiente para responder a las necesidades de grandes cadenas de supermercados o mercados internacionales.

Frente a esa limitación, Agencia Elemental está impulsando una alternativa que busca entregar mayor valor a la producción local.

Se trata de la proyección de una planta despulpadora de frutas en el valle del Huasco, iniciativa que permitiría transformar la materia prima en productos destinados a restaurantes, bares, cafeterías y otros establecimientos gastronómicos.

La idea es que los negocios de Vallenar, Copiapó y otras comunas puedan abastecerse de pulpa producida en la propia región, en lugar de depender exclusivamente de proveedores externos.

“No necesariamente tenemos que producir fruta fresca. La fruta fresca puede ser el insumo, porque ahora vamos a montar una planta despulpadora en el sector del Valle del Huasco que va a permitir agregación de valor”, explicó.

De esta manera, la diversificación agrícola no solo buscaría incorporar nuevos cultivos, sino también desarrollar una cadena productiva capaz de generar oportunidades comerciales a partir de su procesamiento.

Paltos en Tierra Amarilla: tecnología para saber si el cultivo puede funcionar en el desierto

Otra de las iniciativas se desarrolla en la provincia de Copiapó, donde se está evaluando la adaptación de paltos a las condiciones climáticas del desierto.

El proyecto forma parte del trabajo vinculado al programa IFI Fruticultura Atacama de Corfo, con la participación de Agencia Elemental y el acompañamiento de la Junta de Vigilancia del Río Copiapó.

Mariano López explicó que el objetivo no es únicamente observar el crecimiento de las plantas, sino desarrollar una metodología que permita entregar información a futuros agricultores interesados en incorporar nuevas especies.

De acuerdo con el entrevistado, el proyecto piloto ya se encuentra en una etapa de floración y cuaja, proceso que está siendo monitoreado mediante herramientas tecnológicas.

Entre los instrumentos utilizados se encuentran sensores capaces de medir características del suelo y parámetros relacionados con nutrientes como nitrógeno, fósforo y potasio.

Esta información permite evaluar necesidades de fertilización y ajustar el manejo de las plantas según las condiciones detectadas.

El equipo también está estudiando el efecto de la radiación solar mediante la instalación de mallas de protección, comparando sectores cubiertos con otros que permanecerán sin esa intervención.

“Entonces, qué nos permite pilotar, hacer ciencia aplicada y no ciencia laboratorio”, señaló López, destacando que las pruebas se desarrollan directamente en terrenos agrícolas.

La finalidad es generar antecedentes que puedan servir a otros productores antes de invertir en cultivos que todavía requieren evaluación bajo las condiciones particulares de Atacama.

En ese sentido, el director ejecutivo explicó que no todos los sectores presentan las mismas características.

Una localidad de Tierra Amarilla, por ejemplo, puede tener condiciones de suelo, temperatura y radiación muy diferentes de las que existen en Alto del Carmen.

Por ello, la viabilidad de cada cultivo deberá determinarse mediante estudios específicos y no a partir de una recomendación general para toda la región.

El desafío del agua: diversificar sin aumentar la presión sobre las cuencas

Aunque los nuevos cultivos representan oportunidades económicas, Mariano López advirtió que existe un factor que debe mantenerse en el centro de cualquier decisión: la disponibilidad de agua.

El especialista explicó que la diversificación agrícola debe considerar cuánta agua requiere cada especie y qué consecuencias podría generar su incorporación sobre las cuencas de Copiapó y Huasco.

Para ilustrar ese riesgo, mencionó la experiencia de la Región de Coquimbo, donde el reemplazo de cultivos tradicionales por otras especies ha planteado desafíos asociados a la demanda hídrica.

A su juicio, Atacama debe aprender de esas experiencias y evitar que la incorporación de nuevas variedades se traduzca en una presión adicional sobre los recursos disponibles.

En ese contexto, destacó el trabajo del programa Transforma Hídrico, iniciativa que busca generar información para evaluar el impacto de las decisiones productivas sobre las fuentes de agua.

“Si el agricultor cambia de un cultivo a otro, cuánto estamos presionando la cuenca y cuánto va a ser la mayor presión que este va a tener”, planteó durante la entrevista.

La preocupación incluye el comportamiento de los acuíferos, las necesidades de riego y las posibilidades de incorporar tecnologías que permitan recircular o reutilizar agua.

López sostuvo que existe coordinación entre programas públicos para avanzar en estas materias y construir información que permita medir la huella hídrica de los nuevos cultivos.

El objetivo es que las decisiones de inversión consideren tanto las posibilidades productivas como sus efectos ambientales.

Por lo mismo, el director ejecutivo insistió en que cultivar especies distintas de la uva de mesa puede ser una alternativa, pero no significa que cualquier agricultor pueda hacerlo en cualquier lugar.

“Es absolutamente viable, no es para todos, va a depender mucho de las condiciones”, afirmó.

Finalmente, realizó un llamado a los productores de Atacama a buscar asesoría técnica antes de modificar sus sistemas agrícolas.

“El primer llamado es al agricultor que al momento de tomar decisiones, al momento de invertir o de optar por una vía, lo haga de manera informada”, sostuvo.

Según explicó, la información generada mediante estos programas tiene carácter público y busca apoyar a quienes necesitan evaluar nuevas alternativas de producción.

La diversificación agrícola abre una discusión sobre el futuro productivo de Atacama: cómo reducir la dependencia de la uva de mesa, incorporar cultivos con potencial comercial y desarrollar nuevos negocios sin comprometer la disponibilidad de agua.

Por ahora, las pruebas con paltos, las experiencias con mangos y las evaluaciones de otros frutales representan pasos dentro de un proceso que todavía requiere investigación, seguimiento y decisiones basadas en evidencia.

El desafío no será solamente demostrar que es posible cultivar nuevas frutas en el desierto, sino establecer dónde, cómo y bajo qué condiciones puede hacerse de manera sostenible.