La presión sobre la industria del litio en el norte de Chile ya no pasa únicamente por aumentar producción. El foco ahora está puesto en cuánto impacto ambiental puede soportar el Salar de Atacama y cuánto margen tiene la industria para mantener legitimidad social en medio de la crisis hídrica.

Ese fue uno de los principales temas abordados en el conversatorio “Sostenibilidad hídrica e innovación para el futuro de la producción de litio en el salar”, instancia que reunió a representantes del mundo privado, académico y científico para discutir el futuro de la extracción de litio en la región.

Menos agua y menor extracción de salmuera

Uno de los anuncios más relevantes vino desde la empresa Novandino Litio, que aseguró haber reducido en un 50% el uso de agua fresca en la cuenca del Salar de Atacama.

El gerente de medio ambiente de la compañía, Julio García, afirmó además que existe un plan para disminuir en otro 50% la extracción de salmuera hacia 2028.

“Estamos avanzando hacia el uso cero de agua continental”, sostuvo el ejecutivo, detallando que el proyecto Salar Futuro busca incorporar tecnologías que permitan incluso la reincorporación de salmuera al salar.

El desafío del litio: producir más con menos impacto

El debate ocurre en un momento especialmente sensible para la industria. La demanda mundial de litio continúa creciendo impulsada por autos eléctricos, almacenamiento energético y transición energética global, pero paralelamente aumentan las exigencias ambientales sobre los salares del norte chileno.

Desde Novandino Litio, el gerente de desarrollo y planificación estratégica, Patricio Saavedra, aseguró que el desafío no se resolverá con una sola tecnología. “La solución está en integrar distintas herramientas que permitan mejorar eficiencia y reducir uso de recursos naturales”, indicó.

Ciencia, transparencia y legitimidad social

Uno de los puntos más reiterados durante el encuentro fue la necesidad de que el desarrollo del litio avance acompañado de mayor evidencia científica y transparencia pública.

El director ejecutivo del Instituto Nacional del Litio y Salares, Hernán Cáceres, advirtió que actualmente existe abundante información técnica, pero dispersa. “Hoy existe mucha información, pero está fragmentada. El desafío es integrarla para tomar decisiones con mayor certeza”, sostuvo.

Además, señaló que la industria debe equilibrar simultáneamente variables económicas, ambientales y sociales para sostener su operación en el tiempo.

La academia advierte: “Lo que funciona en laboratorio no siempre funciona en terreno”

Desde la academia también hubo llamados a moderar expectativas respecto a nuevas tecnologías. El director del Centro Lithium I+D+i de la Universidad Católica del Norte, Jaime Chacana, sostuvo que la innovación debe implementarse de forma gradual.

“Lo que funciona en laboratorio no siempre funciona igual en la industria”, advirtió. El investigador insistió además en que la generación de conocimiento debe responder tanto a necesidades productivas como a los desafíos del territorio y las comunidades.

La confianza sigue siendo uno de los principales desafíos

Más allá de la tecnología, uno de los temas de fondo sigue siendo la legitimidad social de la industria en el Salar de Atacama. En el conversatorio se reconoció que la confianza pública sigue siendo una variable crítica para el desarrollo futuro del litio en Chile.

“La confianza se construye día a día. No basta con entregar información”, señaló Julio García, enfatizando que las empresas deben responder preguntas complejas y operar con mayor transparencia.

El encuentro cerró con una conclusión compartida entre los participantes: el crecimiento de la industria del litio dependerá no solo de cuánto produzca, sino de cuánto logre reducir su impacto hídrico y ambiental en uno de los ecosistemas más sensibles del norte chileno.