Una emergencia química obligó a disponer la evacuación de vecinos de los sectores Bonanza y Barrio Industrial de Mejillones, luego del volcamiento de un contenedor transportado por un camión que llevaba ácido nítrico, sustancia altamente corrosiva y capaz de generar emanaciones tóxicas.

La Municipalidad de Mejillones informó que la evacuación es obligatoria para ambos sectores y se instruyó evacuar hacia la intersección de calle Riquelme con Fertilizantes. Asimismo, advirtió que las medidas podrían modificarse dependiendo de la dirección del viento y de la evolución de la emergencia.

El episodio ocurre en una comuna que concentra una importante actividad portuaria, energética e industrial, donde el movimiento de cargas químicas forma parte de la operación logística asociada a la minería y otras actividades productivas. Sin embargo, el accidente vuelve a instalar una pregunta de fondo: ¿cuánto saben las comunidades sobre las sustancias peligrosas que circulan por sus calles y qué capacidad de respuesta existe frente a una emergencia de esta naturaleza?

El ácido nítrico es utilizado en distintos procesos industriales y presenta riesgos significativos para la salud. La exposición a sus vapores puede provocar irritación severa de las vías respiratorias, lesiones oculares y, en casos graves, daño pulmonar. Por ello, la evacuación preventiva y el control de la exposición constituyen medidas fundamentales mientras los equipos especializados evalúan el incidente.

Las advertencias del Colegio Médico y Marcela Hernando

La emergencia de Mejillones adquiere especial relevancia porque ocurre apenas dos meses después de que el Colegio Médico Regional Antofagasta manifestara públicamente su preocupación por el eventual transporte de cianuro de sodio a través de sectores urbanos de la capital regional.

El 11 de agosto, el gremio médico respaldó las acciones de fiscalización impulsadas por la diputada Marcela Hernando (Partido Radical), quien había solicitado antecedentes sobre el presunto ingreso de cianuro por instalaciones portuarias y su posterior traslado terrestre hacia operaciones mineras, particularmente Minera El Peñón.

Hernando pidió esclarecer los volúmenes transportados, las rutas utilizadas, las autorizaciones correspondientes y los protocolos de emergencia. La controversia surgió a partir de denuncias comunitarias sobre el supuesto traslado de cianuro en maxisacos por calles de Antofagasta, situación que requería ser verificada por las autoridades competentes.

En su declaración, el Colegio Médico advirtió que un accidente durante el traslado de sustancias altamente tóxicas puede provocar consecuencias sanitarias graves. Por ello, exigió evaluar rutas alternativas fuera de zonas densamente pobladas y transparentar las medidas de prevención y respuesta.

Aunque el cianuro de sodio y el ácido nítrico son compuestos diferentes, con riesgos químicos distintos, el accidente de Mejillones pone nuevamente sobre la mesa el problema que ambas advertencias comparten: la exposición de la población a emergencias durante el transporte de materiales peligrosos.

Una historia que ya registra accidentes

El problema tampoco es nuevo para Mejillones. En junio de 2013, un accidente en la Ruta 1 provocó el derrame de más de 200 litros de ácido sulfúrico, generando personas intoxicadas, la interrupción del tránsito durante varias horas y una congestión que superó los 15 kilómetros.

El episodio llegó al Congreso, donde se cuestionó la falta de vías alternativas y la capacidad de la infraestructura vial para enfrentar accidentes relacionados con el transporte de sustancias químicas destinadas a la minería.

A ello se suma la propia configuración industrial de Mejillones. Los registros ambientales oficiales identifican instalaciones vinculadas a la producción y manejo de productos químicos, entre ellas plantas de ácido nítrico, ácido sulfúrico y otras sustancias utilizadas por el sector productivo. Esta concentración industrial exige especial atención a la seguridad del transporte y a los mecanismos de protección de las zonas residenciales.

¿Quién fiscaliza las rutas de sustancias peligrosas?

La evacuación obligatoria de Bonanza y Barrio Industrial plantea interrogantes que trascienden el accidente puntual: cuál era el origen y destino de la carga, qué cantidad de ácido nítrico transportaba el vehículo, si el recorrido estaba autorizado, qué empresa era responsable del traslado y qué mecanismos de contingencia se encontraban disponibles.

También corresponde establecer si existió liberación efectiva de ácido nítrico, cuál fue el alcance de las emanaciones y si se realizaron mediciones ambientales para determinar las condiciones de seguridad antes de autorizar el retorno de los habitantes.

La emergencia vuelve a situar a Mejillones en el centro de una contradicción que atraviesa a buena parte de la Región de Antofagasta: ser un territorio estratégico para el desarrollo minero, energético y portuario del país y, simultáneamente, convivir con los riesgos asociados a esas actividades.

Mientras se desarrolla la emergencia, la prioridad es proteger a la población y mantener información pública oportuna. Pero una vez controlada, el accidente exigirá respuestas sobre las condiciones en que circulan las cargas peligrosas por la región, precisamente el asunto que el Colegio Médico y la diputada Marcela Hernando habían instalado en el debate público semanas atrás.