La región de Atacama podría enfrentar uno de los movimientos de inversión minera más relevantes de los últimos años tras el anuncio oficial del proyecto aurífero Lobo Marte, iniciativa de la minera canadiense Kinross Gold que ingresó recientemente al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA).

La propuesta contempla una inversión inicial de US$1.500 millones y una proyección de 2.800 empleos durante la etapa de construcción, convirtiéndose en una de las iniciativas más importantes para la economía regional en un contexto marcado por la desaceleración de la inversión y las dificultades laborales que enfrenta Atacama.

El proyecto fue presentado públicamente en una actividad encabezada por el presidente José Antonio Kast, quien destacó el impacto que podría tener la iniciativa en materia de empleo y desarrollo productivo para el norte del país.

¿Qué es el proyecto Lobo Marte?

Lobo Marte es un proyecto minero de extracción de oro ubicado aproximadamente a 160 kilómetros al este de Copiapó, en plena cordillera de la región de Atacama. La iniciativa contempla la explotación secuencial de los yacimientos Marte y Lobo mediante minería a rajo abierto.

De acuerdo con los antecedentes ingresados al SEIA, el proyecto considera producir metal doré, una aleación de oro y plata ampliamente utilizada en la industria minera, mediante una planta con capacidad de procesamiento de cerca de 35 mil toneladas diarias.

Los estudios geológicos desarrollados previamente por la compañía identificaron un potencial de explotación de aproximadamente 4,7 millones de onzas de oro, cifra que posiciona a Lobo Marte como uno de los proyectos auríferos más relevantes en carpeta dentro del país.

La vida útil estimada alcanza los 22 años, distribuidos en 3,5 años de construcción, 16 años de operación y cerca de dos años destinados al cierre de faenas y recuperación ambiental.

El impacto económico esperado para Atacama

Uno de los puntos que genera mayor expectativa en la región es el potencial efecto económico y laboral asociado a la iniciativa.

Atacama ha enfrentado en los últimos años una combinación de menor dinamismo económico y alzas en indicadores de desempleo. En ese contexto, la eventual construcción de Lobo Marte aparece como una señal relevante para sectores vinculados a la minería, transporte, servicios industriales y comercio local.

Durante la presentación del proyecto, el presidente Kast sostuvo que Atacama “ha tenido momentos difíciles”, agregando que la iniciativa representa “una luz de esperanza, en la medida que se haga bien”.

El mandatario también recalcó la necesidad de impulsar inversión extranjera con certezas regulatorias, señalando que proyectos de esta magnitud pueden traducirse en mejoras en calidad de vida y nuevas oportunidades laborales.

A nivel económico, la minería continúa siendo el principal motor productivo de Atacama. Según el informe “Producto Interno Bruto Regional 2024” del Banco Central de Chile, la actividad minera sigue concentrando gran parte de la generación económica regional, especialmente en cobre, hierro y oro.

Asimismo, estudios de la Comisión Chilena del Cobre han advertido que la cartera de inversiones mineras proyectadas para el norte de Chile podría transformarse en uno de los principales motores de recuperación económica hacia la próxima década, especialmente en regiones altamente dependientes de la actividad extractiva.

Agua, desalinización y desafíos ambientales

Uno de los aspectos más observados del proyecto será su relación con el uso del recurso hídrico, tema especialmente sensible en las regiones del norte del país.

Según lo informado por Kinross en la evaluación ambiental, el suministro de agua se realizará mediante un acueducto conectado a dos pozos operados por la Compañía Minera Mantos de Oro, en un área de exclusión del Parque Nacional Nevado Tres Cruces.

El anuncio del proyecto coincidió además con el debate nacional sobre infraestructura hídrica y desalinización. En la actividad, Kast agradeció la aprobación de la ley de desalinización y destacó que actualmente existen 52 proyectos asociados a esta tecnología en Chile, con inversiones cercanas a US$20 mil millones.

El interés del sector minero por asegurar abastecimiento hídrico mediante desalación ha crecido de forma sostenida durante los últimos años. Un informe de Cochilco de 2023 proyectó que el uso de agua de mar en minería seguirá aumentando en el norte de Chile debido al estrés hídrico que afecta a las fuentes continentales.

Canadá y la inversión extranjera en Chile

Otro de los elementos destacados durante el anuncio fue el rol de Canadá como principal inversionista extranjero en Chile dentro del sector minero.

En la actividad participaron el presidente de Kinross, Geoffrey P. Gold, y la embajadora de Canadá en Chile, Karolina Guay.

El mandatario chileno valoró la presencia canadiense en el país y llamó a fortalecer las garantías para proyectos de inversión de gran escala, especialmente en regiones mineras como Atacama.

Mientras el proyecto inicia su proceso de evaluación ambiental, el debate regional comienza a centrarse en cómo equilibrar crecimiento económico, empleo y sostenibilidad ambiental. Para Atacama, Lobo Marte aparece como una apuesta de largo plazo que podría redefinir parte importante de su actividad productiva durante las próximas décadas.