Octubre nos está regalando uno de los espectáculos naturales más extraordinarios del norte de Chile: el desierto florido. Pero detrás de las flores también aparece una oportunidad económica que Atacama y toda la macrozona norte deben saber aprovechar.

Las proyecciones oficiales indican que este año el fenómeno podría extenderse por más de 17 mil kilómetros cuadrados, cerca del 23% de Atacama, con más de 200 especies vegetales. Una expresión de biodiversidad que puede atraer visitantes hasta noviembre.

Y cada turista que llega pone en movimiento una cadena económica: hoteles, restaurantes, transportistas, estaciones de servicio, guías, artesanos y pequeños comerciantes. El desierto florido no solamente transforma el paisaje; también puede transformar los ingresos de muchas familias.

Pero hay una cifra que merece atención: el turismo representa apenas el 1,6% del producto regional de Atacama. Es decir, tenemos atractivos de categoría mundial, pero todavía una industria turística pequeña frente a nuestro potencial.

Se han dado pasos importantes. En 2023 se creó el Parque Nacional Desierto Florido, con más de 57 mil hectáreas protegidas. Este año se aprobó un programa regional de promoción turística superior a 4.600 millones de pesos y se inauguró infraestructura en Llanos de Challe por más de 1.200 millones.

Sin embargo, la pregunta es si estamos convirtiendo estas inversiones en una actividad económica permanente. Porque el turismo no puede depender solamente de que llueva y florezca el desierto. Necesitamos destinos preparados, conectividad, servicios y visitantes durante todo el año.

Atacama debe asumir el liderazgo de este desafío. Sus municipios, el Gobierno Regional y los emprendedores necesitan una estrategia que conecte el desierto florido con las playas, los valles, la gastronomía, el patrimonio y las experiencias turísticas locales.

Y desde la macrozona norte también debemos pensar en grande. Antofagasta, Atacama y Coquimbo pueden construir circuitos complementarios, capaces de prolongar las estadías y distribuir los beneficios del turismo entre más localidades y emprendimientos.

Nuestra propuesta es concreta: medir cuánto gastan los visitantes, cuánto empleo generan, dónde se quedan esos recursos y qué servicios faltan. Y junto con ello, invertir en señalética, servicios básicos, rutas seguras y protección ambiental. Sin conservación, no existe turismo sostenible.

Porque el desierto florido es un regalo de la naturaleza, pero convertirlo en desarrollo es responsabilidad nuestra. Que las flores no sean solamente una postal de octubre, sino el comienzo de una economía turística que crezca, genere trabajo y permanezca cuando el desierto vuelva a dormir.

Respaldo de cifras: Proyección de floración y especies: Gobierno Regional y Sernatur. Participación del turismo en el PIB regional: declaración de la subsecretaria de Turismo, 10 de octubre. Inversiones y creación del parque: Ministerio de Economía, Gobierno Regional y CONAF.

El eje editorial es distinguir el éxito natural de la floración del éxito económico del turismo, que todavía debe medirse. La propuesta no es crear otra institución, sino exigir resultados verificables de las inversiones públicas y una estrategia de turismo durante todo el año.