A eso del mediodía del 26 de mayo de 1879, los habitantes del puerto nortino presenciaron con alarma y tensión el avance de un temido visitante: el monitor peruano Huáscar. Apenas cinco días después de su victoria en el Combate Naval de Iquique, donde hundió a la corbeta Esmeralda y levantó el bloqueo chileno en el puerto, la silueta humeante del buque de guerra peruano volvió a sembrar incertidumbre, esta vez frente a las costas de Antofagasta.

La presencia del Huáscar, comandado por el capitán Miguel Grau, marcó el inicio del primer bombardeo naval sobre la ciudad durante la Guerra del Pacífico, un episodio que no sólo impactó en  la rutina de los antofagastinos, sino que también puso a prueba las defensas de la ciudad ocupada por el Ejército chileno.

Preludio a la amenaza

Tras su participación clave en Iquique el 21 de mayo, el Huáscar zarpó de ese puerto hacia el sur con la misión de hostigar las operaciones chilenas en Antofagasta. El puerto había recibido en días previos a los transportes Itata, Rímac y Valdivia, junto con la maltrecha Covadonga, rescatada desde Tocopilla. Esta última, protagonista del combate de Punta Gruesa donde encalló a la fragata Independencia, representaba ahora una amenaza simbólica y táctica para los peruanos.

Un día antes de dirigirse a la ciudad, Grau intentó interceptar a los vapores chilenos Itata y Rímac, sin éxito. Ambos buques lograron evadir al blindado gracias a su mayor velocidad. Fue en la mañana del 26 de mayo cuando, frustrado, el Huáscar regresó a Antofagasta e inició un reconocimiento de las posiciones defensivas.

El bombardeo

Aproximádamente a las 17:15 horas, el Huáscar abrió fuego contra las instalaciones estratégicas del puerto, incluyendo las chimeneas de la máquina condensadora de agua, fundamental para el abastecimiento de la población y las tropas, así como contra la fábrica de salitre y las baterías norte y sur de artillería.

Las defensas chilenas estaban compuestas por tres cañones Armstrong de 150 libras y una batería Krupp, resguardadas por tropas del Ejército del Norte bajo el mando del General Justo Arteaga. A pesar de las medidas de protección, los daños materiales fueron significativos. El fuerte norte fue desmontado tras diez disparos, mientras que el sur sufrió ocho impactos directos. Sin embargo, las fuerzas chilenas lograron contestar con más de 180 tiros, entre los cañones de costa y las piezas móviles del ejército.

Un detalle heroico fue el accionar de la Covadonga, aún vulnerable, pero capaz de disparar contra el enemigo y dificultar sus maniobras. Dos de sus cañonazos disuadieron a Grau de perseguir al Rímac, permitiendo su huida segura.

Consecuencias y balance

El ataque se prolongó hasta aproximadamente las 19:15 horas, momento en que el Huáscar, tras esperar 20 minutos sin respuesta a su último disparo, se retiró mar adentro. Si bien el bombardeo no provocó muertes humanas —según lo declarado por el general Arteaga en carta a su hijo— sí generó caos en la ciudad: la población huyó en masa, las operaciones militares se vieron paralizadas y la escasez de agua se volvió crítica.

Una víctima simbólica fue un perro encadenado a la compañía salitrera, que murió por las explosiones. El ataque causó también un gasto inesperado de más de dos mil pesos en la reubicación de víveres y bienes.

El día 27, Grau volvió a la bahía con una nueva misión: cortar el cable telegráfico submarino que conectaba a Antofagasta con Valparaíso y Caldera. La operación fue exitosa, dejando al puerto completamente incomunicado. No obstante, el capitán peruano declinó destruir la planta de agua, declarando en su parte que evitaría dañar a la población civil indefensa.

Un triunfo táctico con matices

Históricamente, el Bombardeo de Antofagasta ha sido considerado una victoria táctica peruana, ya que se logró el objetivo de hostigar las operaciones chilenas y cortar las comunicaciones. Sin embargo, la negativa de Grau a destruir la condensadora o cañonear a la Covadonga muestra un liderazgo militar para la época, algo que incluso sus enemigos reconocerían con respeto.

Este primer combate naval en aguas de Antofagasta inauguró una nueva etapa en la Guerra del Pacífico, en la que el teatro de operaciones se desplazó desde la diplomacia al frente marítimo y en la que la población civil comenzó a sufrir de forma directa los efectos del conflicto.