Arsénico, plomo, cobre y molibdeno en el polvo acumulado dentro de salas de clases. Ese es uno de los principales hallazgos de una investigación científica que analizó 38 establecimientos educacionales de Calama, en la Región de Antofagasta, y que encendió las alertas sobre las condiciones ambientales en las que estudian niños, niñas y adolescentes.

El estudio, publicado en septiembre de 2026 en la revista científica Environment International y difundido el 20 de octubre por la Pontificia Universidad Católica de Chile, reveló que las concentraciones de estos elementos en espacios interiores eran similares a las registradas en el exterior de los colegios.

Ante estos antecedentes, el gobernador regional de Antofagasta, Ricardo Díaz, calificó la situación como grave y anunció que los equipos del Gobierno Regional trabajan para llevar a Calama una intervención destinada a reducir la presencia de polvo contaminante en los establecimientos.

¿Qué encontraron los investigadores en los colegios de Calama?

La investigación, titulada The extractive classroom: indoor school environments as reservoirs of mining legacy, examinó muestras de polvo depositado dentro y fuera de los 38 establecimientos.

Según los resultados difundidos por la Universidad Católica, las concentraciones de algunos metales alcanzaron hasta diez veces los niveles naturales de referencia del desierto de Atacama.

En las salas de clases, las concentraciones medianas registradas fueron de 247 miligramos de arsénico por kilogramo de polvo, 161 de plomo, 936 de cobre y 12,9 de molibdeno.

Al comparar los resultados con los valores naturales de referencia, los investigadores observaron que el cobre y el plomo presentaban concentraciones entre cinco y seis veces superiores, mientras que el arsénico y el molibdeno alcanzaban aproximadamente diez veces esos valores.

Estos resultados no significan que se haya superado diez veces un límite sanitario legal. La comparación corresponde a las concentraciones naturales de referencia utilizadas por los investigadores.

El estudio también incorporó análisis mineralógicos e isotópicos que permitieron identificar partículas asociadas a residuos de la actividad minera, descartando al tránsito vehicular urbano como explicación principal del material examinado.

Uno de los aspectos más preocupantes es que las salas de clases no mostraron una reducción importante de las concentraciones de arsénico y plomo respecto del exterior, lo que plantea interrogantes sobre la capacidad de los edificios escolares para proteger a sus ocupantes del polvo ambiental.

¿Qué riesgos podría representar para los estudiantes?

La presencia de estos elementos genera preocupación por la exposición que podrían experimentar las comunidades educativas durante sus jornadas escolares.

En declaraciones difundidas por la Universidad Católica, Estela Blanco, académica de la Escuela de Salud Pública UC y coautora de la investigación, advirtió que el plomo y el arsénico requieren especial atención durante la infancia debido a sus posibles efectos sobre el desarrollo neurológico y cognitivo.

El equipo científico también realizó pruebas de laboratorio con embriones de pez cebra expuestos a extractos del polvo recolectado, observando alteraciones en su frecuencia cardíaca.

Sin embargo, los investigadores aclararon que estos resultados experimentales no demuestran que los estudiantes de Calama hayan sufrido efectos cardiovasculares.

De igual manera, el estudio analizó contaminantes presentes en el polvo, pero no determinó si los escolares presentan intoxicaciones o enfermedades asociadas a esa exposición.

Lo que sí establece es la necesidad de incorporar los espacios interiores de los colegios al monitoreo ambiental y avanzar en medidas preventivas que reduzcan la acumulación de partículas.

Gobernador anuncia intervención: limpieza, purificadores y monitoreo

Frente a los resultados, el gobernador Ricardo Díaz cuestionó que la protección de los escolares dependa de la aprobación de un plan de descontaminación.

“El informe de la Pontificia Universidad Católica respecto de contaminantes en los distintos establecimientos educacionales de Calama es algo gravísimo y no podemos estar esperando que haya un plan de descontaminación para cuidar a nuestras niñas y niños”, sostuvo.

La autoridad explicó que el Gobierno Regional busca replicar una intervención desarrollada anteriormente en un establecimiento educacional de Antofagasta, ubicado frente al sector portuario.

La propuesta considera tres medidas principales: limpieza del polvo contaminante acumulado, instalación de estaciones de monitoreo ambiental y purificadores de aire en las salas de clases.

Según Díaz, estas acciones buscan mejorar las condiciones ambientales de los recintos y reducir la exposición de los estudiantes.

El gobernador precisó que los equipos técnicos del Gobierno Regional se encuentran analizando cómo implementar el programa en Calama, utilizando la experiencia adquirida en Antofagasta.

Aunque manifestó su compromiso con la iniciativa, en sus declaraciones no detalló cuántos colegios serían intervenidos inicialmente, el presupuesto necesario ni los plazos de ejecución.

La experiencia de Antofagasta que buscan replicar

La intervención mencionada por Díaz tiene como antecedente el trabajo desarrollado por el Gobierno Regional junto al Centro de Investigación Científico y Tecnológico para la Minería (CICITEM) en el Centro Educativo Integral de Adultos y Jóvenes (CEIA), establecimiento B-32 de Antofagasta.

De acuerdo con información publicada por el propio Gobierno Regional en junio de 2022, el proyecto contempló la limpieza del material particulado acumulado, el análisis de su composición y la instalación de instrumentos para monitorear los residuos que continuaran depositándose en el recinto.

La iniciativa también consideró sistemas de purificación de aire para las salas, con el propósito de mejorar las condiciones ambientales de la comunidad educativa.

Este antecedente es el que ahora busca utilizar el Gobierno Regional como base para responder a los hallazgos científicos registrados en Calama.

Calama continúa sin un plan de descontaminación vigente

El anuncio ocurre en medio de cuestionamientos por los retrasos en las medidas destinadas a enfrentar la contaminación atmosférica de Calama.

Según una investigación publicada el 8 de octubre por Mega Investiga, la Contraloría General de la República detectó deficiencias en la fiscalización de tronaduras de Codelco, retrasos en medidas de control del polvo y problemas en sistemas de monitoreo ambiental.

El informe también advirtió que Calama continúa sin un Plan de Descontaminación Atmosférica vigente, pese a haber sido declarada zona saturada por material particulado MP10 en 2009.

Un plan aprobado en 2022 fue dejado sin efecto tras una resolución judicial, lo que obligó a iniciar un nuevo proceso de elaboración en 2024.

Actualmente, el portal oficial de Planes y Normas del Ministerio del Medio Ambiente mantiene el instrumento para Calama y su área circundante en estado de elaboración.

Cabe precisar que la declaración de zona saturada por MP10 y los hallazgos de metales en el polvo escolar corresponden a indicadores ambientales distintos, aunque ambos forman parte de las preocupaciones sobre la calidad ambiental de la ciudad.

Gobierno Regional compromete acciones para proteger a escolares

En su declaración, el gobernador Díaz insistió en que el Gobierno Regional ha impulsado iniciativas para enfrentar la contaminación en Calama, entre ellas proyectos de pavimentación.

“El Gobierno Regional nunca ha dejado sola a Calama. Nunca hemos esperado el plan de descontaminación”, afirmó.

Asimismo, aseguró que existe el compromiso de implementar medidas de limpieza en los establecimientos educacionales.

No obstante, todavía queda por conocer el alcance definitivo de la intervención, incluyendo la cantidad de recintos beneficiados, el financiamiento, el calendario de ejecución y la forma en que se evaluarán sus resultados.

Mientras se definen esos aspectos, el estudio científico instala una preocupación que va más allá de la contaminación exterior: el polvo asociado a la actividad minera también puede acumularse en las salas donde los estudiantes pasan buena parte de su jornada, convirtiendo la protección de los espacios educativos en un desafío urgente para Calama.