El Desierto de Atacama tiene una característica que, más allá de su paisaje, lo convierte en un lugar de interés para la ciencia internacional: sus condiciones extremas permiten estudiar formas de vida que sobreviven en ambientes muy difíciles.

La Región de Antofagasta ocupa un lugar importante dentro de estas investigaciones, especialmente a través del trabajo desarrollado durante años por científicos de la Universidad de Antofagasta en microbiología de ambientes extremos.

La Universidad de Antofagasta mantiene una línea de investigación en astrobiología que utiliza las características del desierto y el altiplano para estudiar microorganismos extremófilos, es decir, organismos capaces de desarrollarse bajo condiciones ambientales muy adversas. La propia casa de estudios describe al Desierto de Atacama como un “laboratorio natural” para investigar este tipo de vida y señala que estos estudios pueden aportar al conocimiento sobre ambientes análogos a otros mundos.

Dentro de sus líneas de investigación se encuentra la microbiología del desierto y el altiplano, además de la adaptación de organismos a ambientes extremos.

Bacterias que pueden vivir prácticamente del aire

Uno de los investigadores de la UA que ha participado en este tipo de estudios es el biotecnólogo Pablo Arán Sekul. En una expedición realizada al volcán Ojos del Salado, se analizaron microorganismos capaces de sobrevivir a gran altura y bajo condiciones ambientales extremas.

La investigación permitió observar que algunas bacterias no dependen exclusivamente de la luz solar para obtener energía, sino que pueden aprovechar gases presentes en pequeñas cantidades en la atmósfera.

“Se podría decir, que las bacterias del desierto pueden sobrevivir indefinidamente simplemente obteniendo sus recursos del aire”, explicó Arán en una publicación de la Universidad de Antofagasta.

El hallazgo resulta especialmente interesante para la astrobiología, porque permite comprender qué estrategias puede utilizar la vida para desarrollarse en lugares donde existen muy pocos recursos.

¿Qué tiene que ver esto con otros planetas?

El objetivo es utilizar ambientes extremos de la Tierra para entender qué características podría tener la vida en lugares donde las condiciones son muy diferentes a las que conocemos.

El Desierto de Atacama presenta algunas de las condiciones más áridas del planeta, con escasez de agua, intensa radiación solar y grandes variaciones de temperatura. Por eso, determinados sectores pueden funcionar como ambientes análogos para estudiar lugares como Marte.

Conocer qué microorganismos sobreviven allí y cómo lo hacen también puede ayudar a identificar posibles señales de actividad biológica cuando los científicos estudian otros planetas.

La importancia de estos organismos

Esto es especialmente relevante para la astrobiología, porque si algún día una misión espacial encuentra determinadas moléculas o gases en otro planeta, los científicos necesitarán determinar si pueden tener un origen biológico o si existen explicaciones completamente geológicas.

El trabajo desarrollado en la región también se relaciona con la investigación de los salares. La Universidad de Antofagasta ha estudiado durante años los microorganismos presentes en estos ecosistemas y su importancia para el funcionamiento de los propios salares.

Un organismo microscópico del desierto puede entregar pistas para responder una de las preguntas más grandes de la ciencia: cómo reconocer vida si algún día la encontramos fuera de la Tierra.

Eso no significa que los investigadores hayan encontrado vida extraterrestre, ni que exista evidencia de que estos microorganismos provengan de otro planeta. Lo que hacen es mucho más interesante desde el punto de vista científico: utilizan el Atacama como un análogo de ambientes extremos que podrían existir fuera de la Tierra.