Hornitos de la Candelaria nació cerca del año 2000 como un pequeño negocio familiar y hoy emplea a 14 personas, suma reconocimientos por sus empanadas y proyecta llevar su receta fuera de Atacama. Septiembre es su prueba mayor: producción a toda marcha, más contrataciones y una demanda que comienza incluso antes de agosto. Detrás de una empanada hay bastante más que masa, pino y horno. En el caso de Hornitos de la Candelaria hay también una historia familiar que comenzó hace más de dos décadas y que, con el tiempo, convirtió un pequeño emprendimiento en uno de los nombres reconocibles de la gastronomía de Copiapó.

Los orígenes se remontan aproximadamente al año 2000. Detrás del negocio estaban los abuelos y la madre de quien hoy forma parte de su administración. La producción era artesanal y hasta los hornos tenían historia propia, fueron construidos en barro por el abuelo de la familia. De allí surgió precisamente el nombre Hornitos de la Candelaria. Aquellos hornos ya no existen —fueron destruidos por el aluvión—, pero permanecieron como parte de la identidad del emprendimiento.

La receta también llegó desde la familia. Y, como muchas preparaciones heredadas de generación en generación, inicialmente no existían gramos ni proporciones exactas. “Las abuelitas antiguas eran del ‘poquito de esto, poquito de esto otro’, y nunca uno sabía en realidad la receta”, recordó Carolina Canales, administradora de la fábrica de empandas durante una entrevista con Atacama Escucha con Pancho Madero.

El desafío fue transformar la memoria culinaria en un producto que pudiera mantener las mismas características independientemente del volumen de producción. Para conseguirlo comenzaron a medir ingredientes, estandarizar procedimientos e introducir mejoras, procurando conservar la esencia de la preparación original.

De una fábrica de empanadas a una marca

El segundo momento decisivo llegó cuando una nueva generación tomó mayor participación en el emprendimiento. La empresa atravesaba una etapa de menor actividad, producto del cansancio acumulado después de años de trabajo. La decisión fue entonces “ordenar la casa”, profesionalizar procesos y construir una identidad comercial.

Hasta ese momento ni siquiera existía Hornitos de la Candelaria como marca, funcionaba simplemente como una fábrica de empanadas. “Llegamos a darle un nombre, a darle énfasis a que era la empanada y que podíamos ser la mejor empanada”, explicó Canales. Los reconocimientos comenzaron a llegar posteriormente. Uno de los primeros tuvo una característica particular, el concurso se realizó de manera incógnita y los responsables del negocio solo supieron que habían participado cuando llegaron a comunicarles que eran los ganadores. El premio, sin embargo, trajo un desafío adicional, demostrar que el resultado no había sido una casualidad.

Carne picada, masa propia y un equipo detrás de cada empanada

En Hornitos de la Candelaria sostienen que no existe un único secreto que explique el producto. El estándar comienza con la selección y tratamiento de los ingredientes y termina cuando la empanada llega a manos del cliente. La elaboración incluye masa de fabricación propia, cebolla procesada por el equipo y posta negra picada, además de ingredientes como aceitunas y pasas.

Y detrás de esa producción existe una estructura bastante mayor de lo que puede imaginar quien recibe una empanada recién salida del horno. “Hay gente que no cree las horas de trabajo que tiene una empanada detrás”, explican desde el emprendimiento. Actualmente, Hornitos de la Candelaria cuenta con 14 trabajadores, un equipo que ha permitido aumentar la producción y sostener los estándares del negocio.

La atención se convirtió además en otra parte de la fórmula. La rapidez, el producto recién horneado y el trato cordial forman parte de una experiencia que la empresa considera tan importante como la receta.“Desde que se parte pelando la cebolla hasta el momento en que se entrega en su bolsa, con un saludo y cordialidad, todo importa”.

Clientes que vuelven y reconocen la receta

Esa identidad quedó especialmente en evidencia cuando el negocio cambió de ubicación hace más de un año. Algunos clientes inicialmente se confundieron con otro establecimiento ubicado en las cercanías del antiguo local, pero terminaron reconociendo dónde estaba Hornitos de la Candelaria por sus trabajadores históricos, la masa y el sabor del pino.Entre ellos destaca “Juanito”, uno de los colaboradores de mayor trayectoria y una figura reconocida por los clientes habituales.

La fidelización ha comenzado incluso a superar las fronteras regionales. El establecimiento recibe consumidores provenientes de Santiago, Rancagua y Chillán, entre otras ciudades, especialmente personas vinculadas al transporte que pasan regularmente por Copiapó. Y esas visitas han abierto una nueva pregunta empresarial ¿puede una empanada nacida en Copiapó convertirse en una marca presente en otras regiones?

El próximo desafío: salir de Atacama

La expansión ya forma parte de los planes. “Nos dicen muchas veces: ‘¿Cuándo se ponen una sucursal?, ¿por qué no van para allá?’”, relataron durante la conversación. Por ahora, la empresa mantiene su operación concentrada en Copiapó, pero reconoce que está trabajando para dar un nuevo salto y eventualmente llegar a otras regiones del país. Antes tendrá que superar nuevamente su temporada más exigente. Septiembre representa para el negocio meses de preparación. El aumento de la producción comienza ya en agosto, obliga a contratar personal adicional y a asegurar anticipadamente los insumos.

Este año se agregó una dificultad, los problemas logísticos derivados del cierre del paso Los Libertadores producto de las condiciones meteorológicas, situación que, según explicaron, retrasó la llegada de algunos insumos y coincidió con un incremento de sus costos. Aun así, la producción continúa a máxima capacidad. Además de sus tradicionales empanadas, Hornitos de la Candelaria ofrece preparaciones como pastel de choclo y mote con huesillo para una temporada particularmente asociada a la cocina chilena.

Hoy, más de dos décadas después de aquellas primeras preparaciones familiares y de los hornos de barro construidos por el abuelo, el emprendimiento enfrenta un desafío distinto: crecer sin perder aquello que hizo reconocible su producto. Puede encontrarlos en avenida Enríquez esquina San Román, mientras que su sucursal está ubicada en calle Colipí, entre Rodríguez e Infante, en Copiapó.