Hay una cifra que obliga a detenerse: 467 años. Cuando el Hospital de La Serena comenzó su historia, Chile no era una república, Santiago tenía menos de dos décadas de existencia y La Serena acababa de levantarse nuevamente después de haber sido destruida en 1549. El 14 de agosto de 1559 se fundó el Hospital Nuestra Señora de la Asunción, destinado, según quedó escrito, a atender a “indios naturales, cristianos y españoles”. Su financiamiento provendría, entre otras fuentes, del oro extraído en Andacollo.

Era otra medicina y también otro concepto de hospital. Los establecimientos coloniales eran simultáneamente lugares de curación, caridad, alimentación, refugio y muerte. Siglos más tarde, los registros del San Juan de Dios muestran un recinto donde convivían enfermos, pobres, religiosos y trabajadores. En 1788 llegó a contar con 86 camas. Había roperías separadas para hombres y mujeres, cocina, panadería, corrales, jardines y una acequia. También existía un espacio para celebrar misas de cuerpo presente por quienes morían allí, muchos de ellos pobres, indígenas y esclavos que después eran enterrados en el camposanto.

El día en que llegó un corsario

Pero antes de aquello el hospital prácticamente desapareció.

En agosto de 1680, el corsario inglés Bartolomé Sharp atacó La Serena. Entre los edificios afectados estuvo el hospital, que quedó parcialmente destruido. La recuperación demoró décadas. El episodio parece sacado de una novela de aventuras, pero forma parte de la historia documentada de la medicina chilena: un hospital levantado en los confines del imperio español terminó convertido también en víctima de las incursiones corsarias del Pacífico.

Recién durante el siglo XVIII comenzó otra etapa. Los Hermanos de San Juan de Dios llegaron desde Lima y en 1745 comenzó a funcionar un nuevo establecimiento. El nombre terminaría sobreviviendo a edificios, administraciones y siglos: Hospital San Juan de Dios de La Serena.

Entonces el enemigo no eran solamente las heridas o la pobreza. Eran las epidemias. La viruela golpeaba periódicamente a una población que no disponía de antibióticos, unidades críticas, anestesia moderna ni buena parte de los conocimientos que hoy parecen elementales. La expansión de enfermedades como ésta fue precisamente una de las razones que obligaron a aumentar y renovar la infraestructura hospitalaria serenense.

La imagen resulta difícil de conciliar con un hospital del siglo XXI: religiosos atendiendo enfermos, alimentos considerados parte fundamental de la terapia, pacientes pobres muriendo dentro del recinto y cuerpos trasladados al camposanto. Pero durante generaciones ésa fue la frontera disponible entre la enfermedad y la muerte.

Mujeres que marcaron más de un siglo

Otra historia comenzó en 1859, cuando las Hermanas de la Caridad de San Vicente de Paúl asumieron labores en el establecimiento. Su presencia se prolongaría por alrededor de 145 años, hasta 2004. Generaciones completas de serenenses asociaron así el hospital no solamente con médicos y enfermeras, sino también con las religiosas que recorrían sus dependencias y participaban del cuidado cotidiano de los pacientes.

De ese pasado permanece una testigo excepcional: la capilla del San Juan de Dios. La construcción actual fue levantada entre 1835 y 1846, con gruesos muros de adobe, y fue declarada Monumento Histórico en 1981. Dentro de ella permanecen también criptas vinculadas a benefactores del hospital. Es, literalmente, una parte del siglo XIX todavía en pie en medio de un complejo sanitario que intenta entrar plenamente al siglo XXI.

El hospital que conoció La Serena moderna

El edificio que varias generaciones reconocen hoy comenzó a levantarse en 1948, en el contexto del Plan Serena, y fue inaugurado el 7 de marzo de 1952, durante el gobierno del serenense Gabriel González Videla. Era la expresión de otro Chile: el Estado construyendo infraestructura sanitaria y una ciudad que comenzaba a transformarse profundamente.

Desde entonces sus pasillos acumularon una historia imposible de medir sólo mediante estadísticas. Allí nacieron miles de habitantes de la región. Allí familias recibieron noticias que les cambiaron la vida. Hubo recuperaciones que parecían improbables y despedidas que todavía permanecen en la memoria de quienes cruzaron alguna vez una puerta de Urgencia, Maternidad, UTI o Pabellón.

Y hubo nuevamente tragedias para el propio hospital.

En marzo de 1969, un incendio destruyó parte de sus instalaciones. Apenas seis años después, en 1975, un terremoto y otro incendio dañaron seriamente los sectores más antiguos, especialmente el ala sur. La recuperación tomó años y dio origen a un proceso de normalización desarrollado por etapas: radiología, alimentación, esterilización, maternidad, sala de partos, Urgencia, pabellones, UTI, Oftalmología y otras dependencias fueron reconstruidas o ampliadas hasta completar formalmente aquel proceso en 1998.

El otro rostro: esperas, carencias y polémicas

Pero 467 años tampoco pueden contarse como una sucesión de celebraciones.

El viejo San Juan de Dios fue quedando pequeño y obsoleto frente al crecimiento de La Serena, Coquimbo y de toda la región. En 2017, su propia dirección reconocía que la infraestructura de los años cincuenta imponía severas restricciones y calculaba un déficit de al menos 350 cargos. Ese mismo año, paradójicamente, el hospital consiguió resolver el 100% de las listas de espera antiguas que se había comprometido a abordar: 11.800 consultas de especialidad y 960 intervenciones quirúrgicas.

Los problemas no desaparecieron. En 2026 volvió al debate público la disponibilidad de anestesistas después de suspensiones y reprogramaciones quirúrgicas. El hospital reconoció dificultades de dotación en sus pabellones centrales, aunque informó también la incorporación de especialistas y nuevas estrategias para mantener las operaciones. Sólo durante 2025 había realizado 14.692 cirugías.

Y hubo una controversia todavía más delicada. A fines de 2025, la propia institución informó haber detectado irregularidades en procesos de compra y denunció antecedentes que podían configurar delitos como fraude al fisco, administración desleal, malversación y cohecho. El caso fue puesto en conocimiento del Ministerio Público. Fue uno de esos episodios incómodos que también forman parte de la biografía de una institución centenaria.

El hospital que ahora debe mudarse de siglo

La gran paradoja del aniversario 467 es que probablemente encuentre al San Juan de Dios viviendo los últimos años de una de sus etapas más reconocibles.

En 2022 abrió el Centro de Diagnóstico Terapéutico y hoy avanza la construcción del nuevo Hospital de La Serena, en el sector El Milagro. El proyecto considera más de 125 mil metros cuadrados y 671 camas, y está pensado para incorporar prestaciones que durante años obligaron a pacientes del norte a trasladarse hacia otras regiones. A agosto de 2026, las obras alcanzaban un 26,38% de avance.

El camino tampoco ha estado libre de controversias. El diseño del proyecto fue cuestionado por el Colegio Médico, que advirtió falencias y objetó reducciones de superficie respecto de planteamientos anteriores. Más recientemente surgieron diferencias contractuales por los plazos de construcción entre la concesionaria y el Ministerio de Obras Públicas, llevadas ante el Panel Técnico de Concesiones.

Pero la transformación ya comenzó. El hospital está avanzando desde las fichas de papel hacia el registro clínico electrónico y proyecta áreas que hasta hace poco parecían lejanas para la salud pública regional: cirugía robótica, medicina reproductiva de alta complejidad y cardiocirugía. El futuro recinto está concebido, además, para atender una población de referencia que alcanzará aproximadamente 1,3 millones de habitantes de Coquimbo y Atacama.

En su aniversario fueron reconocidos trabajadores con 20, 30 y 40 años de servicio. Y hubo un caso que resume de otra manera la historia del hospital: el doctor Rafael Campusano recibió una distinción por 50 años ininterrumpidos dedicados a la salud pública. Medio siglo trabajando dentro de una institución que se acerca, a su vez, al medio milenio.
Quizás allí está la verdadera dimensión de estos 467 años.

Porque la historia del Hospital de La Serena no está solamente en sus edificios. Está en los niños que dieron allí su primer respiro y en quienes dieron el último; en las epidemias que alguna vez llenaron sus precarias salas; en las religiosas que cuidaron enfermos durante más de un siglo; en médicos, enfermeras, técnicos, auxiliares y funcionarios que atravesaron incendios, terremotos y carencias; en las familias que celebraron un diagnóstico favorable y en aquellas que salieron de sus puertas intentando entender una pérdida.

Desde aquel hospital colonial financiado con el oro de Andacollo hasta el futuro complejo de El Milagro hay 467 años de distancia. En medio está buena parte de la historia de La Serena. Pocas instituciones pueden decir algo semejante: haber visto cambiar una ciudad, un país y la propia medicina, mientras dentro de sus muros siguió ocurriendo, todos los días, lo mismo que en 1559: personas intentando salvar la vida de otras personas.