La Región de Atacama podría convertirse en uno de los principales centros de investigación paleontológica de Chile y del hemisferio sur. Esto, luego de que el Gobierno anunciara su respaldo al Proyecto Paleontológico de Atacama, iniciativa que contempla la construcción del primer Centro-Museo y Parque Paleontológico de Chile, en el sector de Bahía Inglesa, comuna de Caldera.

Durante un encuentro desarrollado en el Museo Nacional de Historia Natural, en Santiago, encabezado por la ministra de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación, Ximena Lincolao, junto al ministro de las Culturas, Francisco Undurraga, y la ministra de Bienes Nacionales, Catalina Parot.

La jornada permitió constituir una mesa de trabajo intersectorial que acompañará el desarrollo de la iniciativa, liderada por el Gobierno Regional de Atacama a través de la Corporación de Investigación y Avance de la Paleontología e Historia Natural de Atacama, CIAHN Atacama.

El proyecto busca transformar el patrimonio fósil de la región en un motor de desarrollo científico, turístico, educativo y económico, mediante infraestructura destinada a la investigación, conservación y divulgación del conocimiento.

Cerca de 3.000 yacimientos fósiles

Uno de los principales antecedentes que sustentan el proyecto es la riqueza paleontológica de la región.

Según la información presentada por el Ministerio de Ciencia, Atacama cuenta con cerca de 3.000 yacimientos fosilíferos, cuyos registros abarcan aproximadamente 400 millones de años de historia de la vida.

Entre los lugares más destacados se encuentra la Formación Bahía Inglesa, en la comuna de Caldera, reconocida por la abundancia y diversidad de fósiles de vertebrados marinos.

En este territorio se ubica el Parque Paleontológico Los Dedos, considerado uno de los sectores de mayor importancia científica para el estudio de antiguos ecosistemas marinos del hemisferio sur.

Otro sitio relevante es Cerro Ballena, donde se han descubierto decenas de esqueletos articulados de cetáceos y otros animales que habitaron el territorio hace aproximadamente 7 a 8 millones de años.

Estos hallazgos permiten reconstruir parte de la historia natural del planeta y representan una oportunidad para fortalecer la investigación científica desarrollada desde Atacama.

El gobernador regional, Miguel Vargas, destacó que este patrimonio forma parte de la identidad y del potencial de desarrollo de la región.

“Atacama es un laboratorio natural, y nuestra Estrategia Regional de Desarrollo pone su historia natural y su patrimonio en el centro de su desarrollo”, señaló.

Centro-Museo en Bahía Inglesa tendrá laboratorios

La iniciativa contempla construir el Centro-Museo en terrenos fiscales del Parque Paleontológico Los Dedos, entregados en concesión por el Ministerio de Bienes Nacionales a CIAHN Atacama.

El complejo proyectado considera laboratorios, espacios de investigación, residencias científicas y un depósito especializado para resguardar colecciones paleontológicas.

La propuesta busca generar condiciones para que investigadores nacionales e internacionales puedan desarrollar estudios directamente en la región, además de facilitar el acceso de estudiantes, establecimientos educacionales y visitantes al conocimiento científico.

La ministra Ximena Lincolao sostuvo que la iniciativa permitirá proyectar a Atacama internacionalmente.

“El primer Centro-Museo y Parque Paleontológico de Chile abre una ventana al mundo para hacer ciencia desde Atacama y reconocer el valor de nuestro territorio”, expresó.

La autoridad explicó que el Gobierno espera incorporar experiencias internacionales de financiamiento, incluyendo mecanismos de filantropía y aportes ciudadanos, además de herramientas de digitalización que permitan ampliar el acceso a las colecciones.

Los anteproyectos arquitectónicos están a cargo de Cristóbal Tirado, responsable del Centro-Museo, y Teodoro Fernández, Premio Nacional de Arquitectura, encargado del Parque Paleontológico.

Estos trabajos han sido financiados mediante la Ley de Donaciones Culturales, mientras que los diseños finales están contemplados para el período 2026-2027.

Aunque el Gobierno anunció su respaldo a la construcción del complejo, todavía no se informó un presupuesto total de ejecución ni una fecha definitiva para el inicio de las obras.

Expertos del Smithsonian y de Los Ángeles

El encuentro también contó con la participación de especialistas internacionales que abordaron la importancia de los registros fósiles existentes en la región.

Entre ellos destacó el paleontólogo Nicholas Pyenson, curador jefe y director del Departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Historia Natural de la Smithsonian Institution, en Estados Unidos.

También participó Luis M. Chiappe, vicepresidente sénior de Investigación y Colecciones y director del Dinosaur Institute del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.

La presencia de ambos investigadores permitió incorporar una mirada internacional sobre el potencial científico de Atacama y las posibilidades de desarrollar infraestructura especializada para estudiar y conservar su patrimonio.

En el ámbito institucional, la iniciativa también recibió el respaldo de la Comisión de Desafíos del Futuro, Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación del Senado, que el pasado 26 de octubre acordó por unanimidad reconocerla como un proyecto de interés nacional.

En la reunión participaron además la senadora por Atacama Daniella Cicardini, parlamentarios, representantes del Gobierno Regional y autoridades vinculadas con ciencia, patrimonio y turismo.

El director ejecutivo de CIAHN Atacama, Pablo Quilodrán, valoró la articulación entre el Gobierno Regional y el Ejecutivo.

“Atacama guarda uno de los registros fósiles más importantes del hemisferio sur, y este proyecto lo transforma en un motor de desarrollo regional y nacional: económico, social y educativo”, afirmó.

Turismo, educación y desarrollo económico

Más allá de la investigación científica, el Proyecto Paleontológico de Atacama busca generar nuevas oportunidades para la economía regional.

La propuesta considera fortalecer el turismo educativo y científico, además de impulsar actividades vinculadas con las industrias creativas, la formación profesional y la divulgación del patrimonio natural.

La ministra de Bienes Nacionales, Catalina Parot, destacó que el proyecto también podría articularse con la iniciativa Bahía Inglesa Florece, impulsada desde su cartera.

Según explicó, el objetivo es consolidar un polo científico, turístico y cultural que contribuya al desarrollo de Caldera y de la Región de Atacama.

Por su parte, la seremi de Ciencia de Atacama, Katherine Pino, señaló que la iniciativa representa una oportunidad para convertir el patrimonio natural en nuevas capacidades regionales.

“Estamos convencidos de que desde Atacama se puede hacer ciencia de nivel mundial”, manifestó.

La autoridad destacó la importancia de coordinar el trabajo del Estado, la academia, los especialistas internacionales y las comunidades para avanzar en la materialización del proyecto.

En tanto, el ministro de las Culturas, Francisco Undurraga, planteó que la conservación paleontológica debe vincularse con la cultura y el turismo, generando beneficios para los habitantes del territorio.

Con la constitución de la mesa intersectorial, el Proyecto Paleontológico de Atacama inicia una nueva etapa de coordinación institucional, orientada a avanzar desde el diseño hacia su futura construcción.

El desafío será concretar el financiamiento y las etapas necesarias para transformar el patrimonio fósil de Bahía Inglesa en infraestructura científica permanente.

De materializarse, el complejo permitiría que Caldera y la Región de Atacama fortalezcan su posición como referentes en investigación paleontológica, conservación del patrimonio y turismo científico, aprovechando una riqueza natural que conserva millones de años de historia.