Atacama aporta riqueza al país, pero le cuesta retener a quienes atienden a su gente cuando se enferma. Así lo planteó Ernesto Astudillo, tecnólogo médico y presidente de FENPRUSS del Hospital Regional de Copiapó, en Atacama Escucha con Pancho Madero. Según el dirigente, los médicos especialistas en Atacama se van porque la región compite en desventaja con sus vecinas y porque el sistema de formación y destinación juega en su contra. Y el costo lo paga el sistema público, donde él estima que se atiende cerca del 85% de los habitantes.

Por qué se van los médicos especialistas en Atacama: 3 razones

Astudillo parte por la competencia. Atacama está entre dos regiones muy grandes y desarrolladas, Antofagasta por el norte y Coquimbo por el sur, y cuando un especialista elige dónde trabajar, “con justa razón” prefiere otra región. No hay los mismos incentivos, explica, ni siquiera familiares: colegios, calidad de vida y cercanía con Santiago pesan más en La Serena que en Copiapó.

La segunda razón es el período de devolución de las becas. Quienes se especializan con una beca pagada por el Estado deben devolverla trabajando en regiones como Atacama. Según Astudillo, ese plazo bajó de seis a tres años, y con tres años es más difícil que alguien eche raíces y se encante con la región. Lo ejemplifica con un oftalmólogo del Hospital Regional que, al cumplir su devolución, se fue a Santiago a subespecializarse en retina.

La tercera es menos conocida. Los médicos recién egresados pasan por la Etapa de Destinación y Formación (EDF), y cada hospital entrega un puntaje que luego sirve para postular a una especialidad. Los hospitales de Atacama entregan poco puntaje, afirma, por lo que quien aspira a una especialidad muy buscada, como traumatología, prefiere destinarse a otra parte.

El panorama coincide con las cifras. Según la Superintendencia de Salud, citada por El Mostrador, Atacama, Arica y Tarapacá reúnen menos del 1% de los especialistas del país, mientras la Región Metropolitana concentra el 59,7%.

Médicos especialistas en Atacama: una red estirada por la geografía, con distancias, ambulancias y zonas sin cobertura

Astudillo recuerda que los hospitales de Diego Almagro y Chañaral están a más de 150 kilómetros de Copiapó, y el de Vallenar a poco más de 140. Con esas distancias, una ambulancia cumple su kilometraje en solo tres años por tantos traslados.

Esos hospitales cuentan con médicos EDF, muchas veces recién egresados y sin especialidad, de modo que su capacidad de resolución es limitada. ¿La consecuencia? Las ambulancias van y vienen todo el día hacia la urgencia de Copiapó. En Santiago, en cambio, si un hospital no tiene al especialista, el de al lado puede resolver o comprar el servicio fuera del sistema público. En Atacama eso casi no ocurre, porque los mismos médicos que trabajan en el hospital atienden luego en las clínicas, y la oferta no se amplía.

El efecto se nota en la urgencia, donde hasta hace un par de años había un urgenciólogo por turno, las 24 horas, y hoy hay uno de 8 a 17 horas. También faltan psiquiatras, oftalmólogos, otorrinos y cardiólogos. Los pacientes que más esperan, dice, son los que no están en el GES, porque no tienen plazos garantizados y dependen de operativos o fundaciones.

Para reducir las listas, el Servicio de Salud Atacama aplicó en 2025 una estrategia de recursos extraordinarios con $778.873.000, con la meta de atender a más de 2.000 personas en Copiapó y Vallenar. El Ministerio de Salud informó un 32,8% de avance al publicarla. Y entre Taltal y Chañaral hay una “zona de silencio” donde, tras accidentes de buses, las ambulancias muchas veces no llegan a tiempo.

Cómo retener a los médicos especialistas en Atacama: las propuestas de Astudillo

Astudillo propone cambios concretos, y sostiene que varios dependen de la gestión de las autoridades:

• Un bono para quedarse. En 2014, tras un paro de casi 60 días llamado “Un nuevo trato para Atacama”, se acordó un bono trimestral de $250 mil. Hoy esa asignación se paga una vez al año, en agosto, y solo a tramos bajos de remuneraciones. Propone una “zona crítica Atacama”, con un millón más al año.
• Mejor puntaje para los hospitales. Pide gestionar con el ministerio que los hospitales de la región entreguen más puntaje a los EDF.
• Formar especialistas aquí. Destaca que la facultad de Medicina de la Universidad de Atacama está bien evaluada, y que sus dos primeras generaciones aprobaron al 100% el examen para ejercer. Falta el siguiente paso: que se especialicen en la región y se queden.
• Gastar mejor. Según él, el Servicio de Salud y la Seremi gastan unos 40 millones de pesos mensuales en arriendos. Propone destinar ese dinero a renovar ambulancias.
• Más resolución en Chañaral. Plantea subir de categoría su hospital, a mediana complejidad, con pediatría, medicina interna y maternidad, para descongestionar el hospital regional.

Para Astudillo, retener médicos especialistas en Atacama es posible, pero exige decisiones que hoy no existen.