Albemarle fue distinguida por la Asociación de Industriales de Antofagasta (AIA) durante la Cena de la Minería 2026, en reconocimiento al trabajo de su equipo en una tecnología de extracción directa de litio desarrollada para las condiciones del Salar de Atacama. La empresa busca ahora avanzar desde las pruebas en su planta piloto de La Negra hacia una operación a escala comercial.

En conversación con Radio Madero, Felipe Figueroa, gerente de Tecnologías de Extracción de Litio de Albemarle, explicó que el proceso permite separar selectivamente el litio presente en la salmuera. Lo comparó con un filtro que retiene el mineral y señaló que la tecnología abre la posibilidad de reincorporar al salar parte de la salmuera procesada. Ese resultado ambiental corresponde, por ahora, a un objetivo del proyecto y deberá evaluarse en su implementación industrial.

“Es un camino que comenzó ya hace diez años”, afirmó Figueroa. Según relató, el trabajo partió con un equipo de tres personas que exploró distintas alternativas tecnológicas y creció hasta reunir a unas 25. La planta piloto, instalada en La Negra con una inversión cercana a US$30 millones, permitió probar el proceso en condiciones de operación. Durante 2025 acumuló más de 3.000 horas de funcionamiento, de acuerdo con el ejecutivo.

Figueroa destacó el papel de profesionales y técnicos de la región en el desarrollo. Indicó que más del 80% de quienes trabajan en la planta piloto son de Antofagasta y sostuvo que la experiencia ha creado capacidades locales para una eventual operación de mayor escala.

El siguiente paso es el proyecto Transición hacia la Extracción Directa de Litio (TED), cuyo Estudio de Impacto Ambiental ingresó a tramitación el 25 de marzo de 2026. Figueroa cifró la inversión prevista en más de US$3.000 millones y recalcó que su ejecución dependerá de los permisos correspondientes. Albemarle plantea que la tecnología permitiría recuperar más litio y reducir el bombeo neto de salmuera frente a su operación actual; esas proyecciones forman parte de la iniciativa sometida a evaluación.

Sobre la relación con las comunidades del salar, el ejecutivo señaló que representantes del territorio visitaron la planta piloto y que la compañía ha sostenido instancias para explicar el proceso y recoger inquietudes. “En un proyecto de esta naturaleza, la relación con las comunidades es fundamental”, sostuvo.