Los recientes sismos registrados en el norte del país reactivaron las dudas sobre la posibilidad de un gran terremoto en la macrozona norte. En entrevista con Radio Madero, el geógrafo, hidrólogo y director del Centro de Ingeniería e Investigación de Catástrofes Naturales de la Universidad de Antofagasta (UA), Jorge Van Den Bosch, explicó que actualmente existen tres escenarios de amenaza sísmica para el norte de Chile y sostuvo que el que más inquieta hoy corresponde al segmento comprendido entre Vallenar y Chañaral, donde observa señales de un proceso de acumulación de energía.

El especialista aclaró que hablar de amenaza no significa que un terremoto sea inminente, sino que existen sectores donde la tectónica muestra distintos niveles de acumulación de esfuerzos. Según explicó, el primero corresponde a la Cordillera de los Andes, asociado al terremoto de Calama de 1950, caracterizado por generar una fuerte aceleración del suelo en zonas cercanas al epicentro, aunque con efectos atenuados sobre ciudades como Antofagasta debido a la distancia.

“Estos sismos producen una aceleración muy intensa del terreno. En Antofagasta probablemente se sentirían durante varios segundos antes del movimiento fuerte, generando mucha angustia, pero no deberían provocar daños estructurales importantes”, señaló.

El segmento de 1877 continúa acumulando energía

La segunda amenaza corresponde al histórico terremoto de 1877, cuyo proceso de liberación de energía, afirmó, aún no estaría completamente resuelto.

Van de Boch indicó que tras el terremoto de Iquique de 2014 parte del esfuerzo tectónico fue liberado, pero todavía existiría un segmento entre Mejillones y Patache donde las placas permanecen altamente acopladas.

“Hoy hablamos de un evento del orden de magnitud 8,4 o 8,5. Es una zona donde observamos un nivel importante de estrés tectónico”, explicó.

El investigador sostuvo que estos niveles pueden ser monitoreados mediante técnicas satelitales de interferometría, que permiten medir la deformación del continente. Según sus registros, Antofagasta habría recuperado cerca de 72 centímetros del metro de deformación liberado durante el terremoto de 1995, indicador que refleja la acumulación gradual de energía en la zona.

A su juicio, un evento de estas características podría sentirse con intensidades entre VI y VII Mercalli en Antofagasta, sin provocar daños masivos gracias a la rigidez del terreno, aunque sí tendría capacidad para generar un tsunami que obligaría a evacuar los sectores costeros.

Mayor preocupación por el segmento Vallenar-Chañaral

Sin embargo, el académico sostuvo que actualmente la mayor atención debe concentrarse en la zona comprendida entre Vallenar y Chañaral, correspondiente al terremoto de 1922.

Según explicó, en ese sector la sismicidad reciente presenta una característica que considera especialmente relevante: los eventos se están registrando de manera alineada.

“Cuando los sismos comienzan a alinearse, la Tierra está mostrando dónde existe una zona de debilidad. Es como una grieta en un vidrio. Eso es lo que hoy estamos observando en Atacama”, indicó.

A juicio del especialista, este comportamiento sería consistente con procesos observados antes de terremotos anteriores ocurridos en el norte de Chile, aunque enfatizó que la ciencia no puede predecir una fecha para un eventual gran sismo.

Estimó que, de producirse una ruptura similar a la de 1922, ésta podría alcanzar una magnitud entre 8,4 y 8,5, afectando con fuerza a ciudades como Copiapó y Chañaral y generando además un tsunami que podría impactar sectores costeros desde Atacama hasta Antofagasta.

“En Antofagasta probablemente no veremos un tsunami catastrófico, pero sí olas del orden de cuatro o cinco metros que podrían inundar las primeras franjas costeras”, advirtió.

Cómo reconocer un terremoto cercano o lejano

Durante la conversación, Van Den Bosch entregó además una recomendación práctica para la población. Explicó que cuando un sismo comienza lentamente y se prolonga durante varios segundos antes del movimiento más intenso, normalmente corresponde a un evento lejano, como los ocurridos en la cordillera o a cientos de kilómetros de distancia.

En cambio, cuando el sacudón fuerte se siente de manera inmediata, sin ese movimiento previo, es más probable que el epicentro se encuentre a menos de 50 kilómetros, aumentando el potencial de daños.

No obstante, insistió en que si un terremoto prolongado tiene origen en la costa, la evacuación hacia zonas seguras debe realizarse de inmediato, ya que un eventual tsunami podría arribar entre 15 y 20 minutos después del sismo.

Finalmente, el académico llamó a fortalecer la educación ciudadana sobre amenazas naturales, especialmente entre quienes hoy viven en sectores costeros, quebradas y campamentos.

“La gente tiene que conocer cuál es su amenaza. Cuando uno conoce el riesgo puede actuar. Cuando no lo conoce, queda completamente indefenso”, concluyó.