Chile es uno de los países con mayor diversidad de humedales en el mundo, estos ecosistemas se distribuyen desde el altiplano hasta la Patagonia y es posible observarlos en zonas costeras, salares, ríos, lagos y turberas. Según el Inventario Nacional de Humedales del Ministerio del Medio Ambiente, en el territorio nacional se han identificado aproximadamente 40 mil humedales, que en conjunto abarcan cerca de 5,6 millones de hectáreas.

Del total identificado, 16 humedales cuentan con reconocimiento internacional como Sitios Ramsar, categoría otorgada por la Convención Ramsar, el principal acuerdo global para la conservación de estos ecosistemas.

¿Qué es un humedal?

Un humedal es cualquier zona donde el agua es el factor dominante que determina el ambiente y la vida que se desarrolla en él. Esto incluye lagos, ríos, pantanos, salares, estuarios, turberas y zonas costeras.

Estos ecosistemas son conocidos como los “riñones del planeta”, debido a su capacidad para filtrar el agua, regular inundaciones, almacenar carbono y sostener una alta biodiversidad. En Chile existen más de 20 tipos de humedales distintos, muchos de ellos con características únicas a nivel mundial, debido a la geografía extrema del país.

Además de su valor ecológico, los humedales cumplen funciones esenciales para las comunidades humanas: regulan el ciclo del agua, ayudan a mitigar eventos climáticos extremos y son refugio de especies clave, incluidas aves migratorias.

Coquimbo: humedales en un territorio marcado por la sequía

La Región de Coquimbo es una de las zonas más afectadas por la sequía prolongada en Chile, lo que ha puesto en tensión la conservación de sus ecosistemas hídricos. En este contexto, los humedales cumplen un rol crítico como reservorios naturales de biodiversidad y equilibrio ecológico.

Uno de los casos más relevantes es la Laguna Conchalí, ubicada cerca de Los Vilos. Este humedal costero es uno de los últimos ecosistemas de su tipo relativamente intactos en la región. Fue declarado Santuario de la Naturaleza en 1996 y alberga más de 100 especies de aves, además de funcionar como punto clave para aves migratorias en su ruta por la costa del Pacífico.

Otro caso importante es el Humedal del río Limarí, reconocido como Sitio Ramsar en 2020. Este ecosistema ha sido identificado como un punto sensible frente a los efectos de la desertificación y el cambio climático, en una zona catalogada como altamente vulnerable a la disminución de precipitaciones. La reducción del caudal del río y la presión sobre el uso del agua han incrementado su fragilidad ambiental.

Crisis hídrica y amenazas sobre los humedales

La sequía prolongada que afecta a la zona centro-norte del país ha intensificado la presión sobre los humedales de Coquimbo. La disminución de precipitaciones y la sobreexplotación de recursos hídricos han alterado los equilibrios naturales de estos ecosistemas.

La pérdida de humedad no solo afecta a las especies que dependen directamente del agua, sino que también reduce la capacidad de los humedales para cumplir sus funciones de regulación climática e hídrica. En el caso de Coquimbo, esto se traduce en una mayor vulnerabilidad frente a eventos extremos como olas de calor y lluvias intensas concentradas.

Antofagasta y el Salar de Atacama: Un ecosistema bajo presión minera

Si bien el foco de la problemática se concentra en Coquimbo, el norte de Chile también presenta ecosistemas de humedales de relevancia mundial. Un ejemplo clave es el Sistema Hidrológico de Soncor, en el Salar de Atacama, en la Región de Antofagasta.

Este sistema forma parte de la Reserva Nacional Los Flamencos y es uno de los principales centros de reproducción del flamenco andino a nivel global. Su importancia ecológica es crítica, ya que combina lagunas de agua dulce con un entorno salino extremo.

Sin embargo, el Salar de Atacama enfrenta una presión creciente debido a la extracción de litio. Esta actividad ha generado preocupación por la alteración de los niveles de agua subterránea que alimentan las lagunas, afectando directamente a las especies que dependen de este delicado equilibrio ecológico.

Protección legal: Avances y límites

Desde 2020, Chile cuenta con la Ley 21.202 de Protección de Humedales Urbanos, una normativa pionera en América Latina. Esta ley permite declarar humedales urbanos como zonas protegidas, lo que restringe intervenciones que puedan dañarlos.

Actualmente, existen más de 100 humedales urbanos reconocidos en el país. Sin embargo, especialistas advierten que la legislación tiene un alcance limitado, ya que solo protege ecosistemas dentro de zonas urbanas, dejando fuera a la mayoría de los humedales rurales, que siguen expuestos a actividades productivas y a la crisis hídrica.

Patrimonio natural en riesgo

Los humedales de Chile, especialmente en regiones como Coquimbo, representan un patrimonio ecológico esencial en un escenario de cambio climático acelerado.

Su conservación no solo depende de su reconocimiento legal o internacional, sino también de la gestión del agua, la planificación territorial y la capacidad del país para enfrentar una crisis hídrica que ya es estructural.