El proyecto de Transición hacia Extracción Directa de Litio, TED, actualmente en evaluación ambiental, busca incorporar de forma gradual una tecnología que permita producir más litio utilizando menos salmuera. La iniciativa contempla una planta desarrollada durante más de una década, una inversión piloto superior a US$30 millones y la creación de más de 500 empleos en su fase de construcción.

El proyecto de ingresó al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental el 1 de abril de 2026 y actualmente se encuentra respondiendo observaciones formuladas durante el proceso. Según explicó en Radio Madero el gerente de Medio Ambiente de Albemarle, Ignacio Toro, la empresa tiene plazo hasta septiembre para entregar esas respuestas del proyecto que busca modificar progresivamente la forma en que la compañía produce litio en el Salar de Atacama mediante la incorporación de una tecnología capaz de aumentar la eficiencia en el uso de salmuera y reducir los descensos de nivel asociados a la extracción.

“Permite que con la misma salmuera uno pueda producir más litio o, evidentemente, con menos salmuera mantener la producción de litio”, explicó.

Toro definió el principio de funcionamiento en términos simples como una especie de “filtro de piscina”: la salmuera pasa por un sistema que retiene el litio y posteriormente puede ser reincorporada al salar.

10 años de investigación y una planta piloto en La Negra

Uno de los principales argumentos de Albemarle es que la tecnología no comenzó a desarrollarse recientemente. Según Toro, la compañía lleva más de una década investigando y probando el sistema, incluyendo una planta piloto instalada en el sector de La Negra, en Antofagasta, que significó una inversión superior a US$30 millones.

El ejecutivo destacó además que parte relevante del desarrollo ha sido liderado por profesionales chilenos y equipos establecidos en la propia región. “Es un proyecto único en el mundo. Albemarle lleva investigando más de 10 años esta tecnología”, sostuvo.

La compañía también desarrolló durante los años previos al ingreso ambiental un modelo hidrogeológico destinado a estudiar el comportamiento del Salar de Atacama y evaluar los efectos de la reincorporación de salmuera.

Toro señaló que uno de los desafíos centrales del proyecto fue asegurar que la salmuera utilizada durante el proceso no se mezcle con solventes ni otras sustancias antes de ser reincorporada.

Más de mil preguntas ciudadanas

La evaluación ambiental ha incorporado un componente relevante de participación. De acuerdo con el gerente de Medio Ambiente, ya existen más de mil preguntas y observaciones provenientes de la ciudadanía, muchas de ellas relacionadas con los efectos que podría producir la reincorporación de salmuera al salar.

“Los grandes temas tienen que ver con preocupación y desconocimiento de la reincorporación”, explicó.

El ejecutivo reconoció que se trata de una inquietud razonable al tratarse de una tecnología nueva y sostuvo que parte importante del desafío consiste en explicar sus efectos de manera comprensible.

También se espera la apertura de un proceso de consulta indígena, mientras la empresa mantiene reuniones, presentaciones, casas abiertas y otras instancias con comunidades del territorio.

Toro señaló que las comunidades suelen observar el Salar de Atacama como un sistema integral, mientras que los estudios científicos analizan variables de manera separada, lo que obliga a articular ambas perspectivas durante el proceso de evaluación.

Monitoreo ambiental externo

El proyecto contempla además sistemas adicionales de seguimiento ambiental.

Entre ellos se incluyen mediciones de variables como concentraciones, niveles, evaporación y viento, además de mecanismos de trazabilidad y reportabilidad.

Toro aseguró que parte de estos controles son realizados por entidades externas a Albemarle autorizadas por la Superintendencia del Medio Ambiente, con el objetivo de entregar independencia a determinadas mediciones.

La empresa sostiene que el principal beneficio ambiental del proyecto sería conseguir mayor producción de litio con menor extracción de salmuera y, en consecuencia, menores tasas de descenso de nivel respecto de continuar exclusivamente con el sistema actual.

La iniciativa también tendría efectos económicos y laborales en la Región de Antofagasta. Según las proyecciones entregadas durante la entrevista, la etapa de construcción requeriría más de 500 trabajadores, mientras que una vez en operación se incorporarían aproximadamente 250 personas adicionales.

La construcción podría extenderse entre dos y tres años. Albemarle está trabajando además en programas de capacitación dirigidos especialmente a comunidades y proveedores locales, buscando identificar capacidades ya instaladas y brechas que puedan ser cubiertas antes de comenzar la ejecución.

“El proyecto siempre ha buscado desde su inicio que el conocimiento técnico se capitalice lo más local posible: primero en las comunidades, segundo en la Región de Antofagasta y tercero en el país”, sostuvo Toro. La compañía prevé trabajar con pequeñas y medianas empresas, universidades y profesionales de la zona durante distintas etapas de implementación.

Si el proyecto obtiene las autorizaciones ambientales y sectoriales necesarias, Albemarle apunta a que la nueva tecnología esté funcionando hacia 2030. “Quisiéramos que el 2030 esté ya operando y en marcha”, indicó Toro. La implementación sería gradual y modular, coexistiendo inicialmente con el sistema tradicional de piscinas de evaporación.