Las listas de espera en los hospitales de Copiapó y Vallenar continúan siendo uno de los principales desafíos de la salud pública en la Región de Atacama. Según los datos correspondientes al segundo trimestre de 2026, el Servicio de Salud Atacama registraba 37.354 solicitudes pendientes de consultas nuevas de especialidad y otras 6.825 de intervenciones quirúrgicas no incluidas en las Garantías Explícitas en Salud (GES), sumando 44.179 registros de atención pendientes en la red asistencial.

Las cifras también revelan importantes tiempos de espera para acceder a prestaciones médicas. En el caso de las consultas nuevas de especialidad, la mediana alcanzó los 175 días, mientras que para las intervenciones quirúrgicas llegó a 255 días, equivalentes a aproximadamente ocho meses y medio. Estos indicadores corresponden al conjunto del Servicio de Salud Atacama y no exclusivamente a los hospitales de Copiapó y Vallenar. Además, representan solicitudes pendientes, por lo que una misma persona puede figurar en más de una lista.

El Hospital Regional San José del Carmen de Copiapó, principal recinto asistencial de alta complejidad de Atacama, recibe pacientes derivados desde distintas comunas de la región. Por su parte, el Hospital Provincial del Huasco, ubicado en Vallenar, concentra parte importante de las atenciones especializadas de la provincia. Ambos establecimientos cumplen funciones fundamentales para responder a la demanda de pacientes que requieren diagnósticos, tratamientos e intervenciones médicas.

La situación también se refleja en los antecedentes presentados durante 2025 al Gobierno Regional de Atacama, donde se informó un incremento de pacientes en espera de intervenciones quirúrgicas. En el Hospital de Copiapó, los registros pasaron de 2.510 en 2024 a 3.783 en 2025, mientras que en el Hospital de Vallenar aumentaron de 1.883 a 1.965 durante el mismo período. Estos datos evidencian la presión que enfrenta la red hospitalaria y la necesidad de fortalecer su capacidad de respuesta.

Frente a este escenario, el Gobierno Regional y el Servicio de Salud Atacama implementaron un programa destinado a reducir las listas de espera mediante atenciones extraordinarias. En febrero de 2026, ambas instituciones informaron que la primera etapa permitió concretar 2.268 prestaciones de salud en los hospitales de Copiapó y Vallenar, gracias a una inversión inicial de $397 millones. El operativo contempló 1.195 consultas de especialidad y 680 procedimientos médicos, entre otras prestaciones.

Las atenciones extraordinarias incluyeron especialidades como oftalmología, otorrinolaringología, urología, medicina interna y neurología pediátrica, además de procedimientos como colonoscopías, endoscopías y ecocardiogramas. Asimismo, durante agosto de 2026, el Hospital Regional de Copiapó desarrolló nuevos operativos de cardiología mediante la estrategia ministerial denominada «33.000 horas», orientada a ampliar la disponibilidad de consultas y reducir los tiempos de espera de pacientes que necesitan evaluación especializada.

Otro problema que afecta la utilización de las horas médicas disponibles es la inasistencia de pacientes a consultas programadas. El Hospital Provincial del Huasco informó que entre enero y noviembre de 2025 se perdieron más de 5.400 horas médicas por este motivo, equivalentes al 9,7% de las atenciones agendadas. Desde el establecimiento recalcaron la importancia de avisar oportunamente cuando una persona no pueda asistir, permitiendo reasignar los cupos a otros usuarios que permanecen esperando atención.

Aunque las autoridades sanitarias han impulsado distintas estrategias para disminuir las listas de espera en Atacama, el desafío continúa siendo garantizar una atención oportuna y sostenida para los habitantes de Copiapó, Vallenar y las demás comunas de la región. La evolución de las cifras durante el segundo semestre de 2026 será fundamental para determinar si los operativos médicos, las inversiones regionales y las medidas de gestión hospitalaria logran reducir efectivamente la cantidad de solicitudes pendientes y los tiempos que deben enfrentar los pacientes.