Extender la vida útil de una operación minera requiere mucho más que encontrar nuevos recursos: también implica desarrollar tecnologías capaces de aprovechar materiales que anteriormente podían considerarse estériles. Ese es uno de los desafíos que enfrenta actualmente Kinross en su operación La Coipa, en la Región de Atacama, donde el área de Metalurgia trabaja en 21 proyectos habilitadores orientados a la continuidad de la faena.

Así lo dio a conocer Hernán Rodríguez, gerente de Metalurgia de Kinross, durante una entrevista con Madero Radio en el marco de la undécima versión del Coloquio Minero de la Universidad de Atacama, UDA.

El ejecutivo abordó las estrategias que desarrolla la compañía para prolongar sus operaciones, la eficiencia en el uso del agua y los desafíos asociados a los futuros proyectos mineros en la región.

También destacó la importancia de fortalecer la relación entre la industria y las universidades, proponiendo que los estudiantes puedan conocer las operaciones mineras desde etapas más tempranas de su formación profesional.

Los 21 proyectos que buscan dar continuidad a La Coipa

Uno de los principales antecedentes entregados por Hernán Rodríguez fue el trabajo que actualmente desarrolla el área de Metalurgia de Kinross para extender la vida útil de La Coipa.

Según explicó, la operación mantiene una planificación de vida útil de corto plazo, por lo que resulta fundamental identificar alternativas que permitan aprovechar de mejor manera los recursos disponibles.

“Actualmente, como Metalurgia, estamos encargados de 21 proyectos habilitadores para la continuidad de La Coipa”, señaló.

El ejecutivo detalló que una de las líneas de trabajo consiste en estudiar recursos mineros que inicialmente podrían ser considerados como material estéril, con el objetivo de determinar si existen condiciones técnicas para incorporarlos al procesamiento.

Esto implica evaluar distintas tecnologías y métodos metalúrgicos que permitan recuperar valor de materiales que no necesariamente forman parte de las reservas actualmente consideradas.

Rodríguez explicó que estas iniciativas buscan contribuir a prolongar las operaciones de La Coipa y generar condiciones para una transición hacia otros desarrollos mineros de la compañía.

“Estamos tratando de buscar que recursos mineros que pueden ser considerados como estéril sean considerados como reservas y puedan entrar en procesamiento”, indicó.

El gerente agregó que esta estrategia también apunta a disponer de mayor tiempo para conectar la continuidad de La Coipa con los procesos asociados a Maricunga y Lobo-Marte.

Sin embargo, durante la entrevista no precisó los montos de inversión, los plazos individuales ni el estado de avance de los 21 proyectos mencionados.

Recuperación de agua

Otro de los temas abordados fue el uso eficiente del agua en los procesos metalúrgicos, especialmente considerando los desafíos que presenta la actividad minera en zonas de alta cordillera.

Consultado por las restricciones hídricas asociadas al proyecto Lobo-Marte y la posibilidad de desarrollar operaciones utilizando derechos de agua existentes, Rodríguez explicó cómo funciona actualmente el sistema de recuperación del recurso en La Coipa.

Según indicó, la operación cuenta con un proceso que permite recuperar y recircular aproximadamente el 80% del agua utilizada.

“El uso de agua en el procesamiento en La Coipa tiene una eficiencia súper alta. Casi el 80% del agua se recupera, si es que no es más”, sostuvo.

El ejecutivo explicó que una parte importante del agua permanece dentro del circuito productivo y vuelve a utilizarse en las distintas etapas del procesamiento.

De acuerdo con su descripción, cerca de un 20% queda contenido en los relaves, mientras que el resto retorna al sistema.

Esta recirculación permite disminuir la necesidad de incorporar agua fresca al proceso.

No obstante, Rodríguez se refirió específicamente a la experiencia operacional de La Coipa, sin detallar durante la entrevista un diseño metalúrgico definitivo ni cifras de consumo proyectadas para Lobo-Marte.

Visitas y pasantías desde segundo año

Además de los desafíos operacionales, Hernán Rodríguez planteó la necesidad de fortalecer la formación práctica de los futuros profesionales del sector.

El ejecutivo participó en una instancia de encuentro con estudiantes durante el Coloquio Minero y destacó el interés demostrado por los jóvenes en conocer el funcionamiento de las operaciones.

Sin embargo, manifestó su preocupación porque algunos alumnos de los últimos años de sus carreras todavía no han tenido contacto directo con una faena minera.

Frente a esta situación, propuso desarrollar visitas técnicas y pasantías tempranas, idealmente desde el segundo año de universidad.

“Me gustaría potenciar un vínculo más cercano con la universidad, donde se pudieran hacer visitas o pasantías más tempranas”, expresó.

Rodríguez explicó que estas actividades podrían organizarse mediante recorridos guiados de dos o tres días, permitiendo a los estudiantes conocer el proceso productivo completo.

En el caso de las operaciones auríferas, planteó que los jóvenes podrían observar las etapas que van desde la extracción del mineral hasta la obtención del producto final.

Las visitas también podrían incluir áreas de reducción de tamaño, lixiviación y laboratorios, con explicaciones de profesionales que trabajan directamente en las faenas.

El ejecutivo recordó su propia experiencia, señalando que conoció un molino minero aproximadamente dos años después de haber egresado.

Por ello, considera que el contacto temprano con las operaciones permitiría a los estudiantes comprender mejor las carreras que eligieron y las funciones que podrían desempeñar en el futuro.

Profesionales jóvenes y trabajadores experimentados

Durante la entrevista, Rodríguez también destacó la importancia de contar con equipos de trabajo integrados por profesionales de distintas generaciones.

Según explicó, en las operaciones de Kinross conviven trabajadores con amplia trayectoria y jóvenes que se encuentran desarrollando sus primeras experiencias laborales.

A su juicio, esta combinación favorece el aprendizaje y la mejora continua.

Los profesionales con mayor experiencia aportan conocimientos técnicos y operacionales, mientras que quienes recién ingresan pueden contribuir con nuevas perspectivas y cuestionamientos sobre los procedimientos habituales.

El gerente sostuvo que los trabajadores jóvenes ayudan a observar los problemas desde otros puntos de vista y a buscar alternativas que pueden fortalecer los procesos.

En ese sentido, destacó que la diversidad de experiencia dentro de los equipos puede convertirse en una herramienta para impulsar la innovación.

El llamado dea compartir conocimientos entre empresas

Al finalizar la conversación con Madero Radio, Hernán Rodríguez entregó una reflexión sobre la importancia de compartir experiencias entre las compañías del sector.

El ejecutivo sostuvo que la transmisión de conocimientos permite anticipar dificultades, aprender de experiencias anteriores y evitar que otras operaciones enfrenten problemas similares.

Desde su perspectiva, la industria minera debe fortalecer la colaboración para avanzar en conjunto.

“Creo que el foco no es competir, creo que el foco es que surjamos todos juntos”, afirmó.

Rodríguez vinculó esta colaboración con la importancia de mantener y generar oportunidades de trabajo, destacando el papel de la actividad minera en el desarrollo de las personas.

De esta manera, su participación en el XI Coloquio Minero de la Universidad de Atacama dejó planteados dos desafíos complementarios: prolongar la continuidad de operaciones como La Coipa mediante innovación metalúrgica y preparar a las nuevas generaciones para incorporarse a una industria cada vez más exigente.

Ambos objetivos, según lo expuesto por el ejecutivo, requieren una relación más cercana entre las empresas, los profesionales y las instituciones de educación superior.