La imagen del entonces presidente Ricardo Lagos bañándose en las aguas de Chañaral quedó instalada en la memoria política y ambiental del país. Fue un gesto con el que el mandatario buscó transmitir confianza en las condiciones sanitarias de una playa marcada por décadas de contaminación minera. Hoy, ese mismo borde costero vuelve a convertirse en noticia, luego de que la empresa británica Halo Minerals obtuviera una autorización para dragar los relaves depositados en Playa Grande y recuperar el cobre que todavía contienen.

La decisión pone nuevamente bajo escrutinio una de las contradicciones ambientales más persistentes del norte de Chile: una bahía que fue presentada públicamente como un espacio recuperado, pero cuyos depósitos mineros siguen siendo objeto de proyectos de tratamiento y aprovechamiento económico.

El 30 de diciembre de 2003, Lagos cumplió la promesa que había formulado meses antes al entonces alcalde Héctor Volta. La playa, que había permanecido cerrada al público durante décadas, había sido habilitada nuevamente tras un programa de recuperación impulsado por Codelco División Salvador. Según informó la propia cuprífera estatal, el baño presidencial buscaba respaldar los trabajos realizados y proyectar la transformación de la bahía en un centro turístico. 

La contaminación que sobrevivió al baño presidencial

Sin embargo, el gesto político no significó el término de los problemas ambientales. Investigaciones posteriores identificaron exposición de habitantes de Chañaral a material particulado proveniente de los relaves y posibles efectos sobre su salud respiratoria.

En 2016, el investigador Dante Cáceres, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Chile, advirtió sobre los riesgos asociados a la exposición de niños a metales pesados presentes en los sedimentos. En un artículo publicado por CIPER, sostuvo que el problema ambiental de Chañaral no se había terminado con el simbólico baño de Ricardo Lagos en 2003. 

Los antecedentes también fueron abordados por la entonces diputada por Atacama Daniella Cicardini, quien en una intervención parlamentaria de 2014 recordó la magnitud del daño provocado por los vertimientos mineros. La legisladora señaló que la contaminación había transformado el fondo marino y provocado la desaparición de peces, algas y moluscos, afectando tanto al ecosistema como a las posibilidades de desarrollo turístico de la comuna.

En esa misma intervención, Cicardini recordó el baño presidencial y los estudios que permitieron reabrir la playa, pero advirtió que la recuperación del fondo marino seguía siendo una tarea pendiente. Sus declaraciones quedaron registradas en la Biblioteca del Congreso Nacional. 

Ahora una empresa británica busca recuperar el cobre

Veintitrés años después de aquella imagen presidencial, la británica Halo Minerals anunció que su filial Minera Playa Verde obtuvo el permiso contemplado en el artículo 17, número 1, del Código de Minería, que autoriza labores de dragado de material mineralizado en la playa de Chañaral, incluso dentro de sectores urbanos.

La autorización fue concedida mediante la Resolución Exenta N.º 473 de la Delegación Presidencial Provincial de Chañaral, luego de que la Seremi de Vivienda y Urbanismo de Atacama manifestara que no tenía objeciones al permiso solicitado.

El proyecto contempla extraer los relaves mediante dragado, procesarlos en una planta metalúrgica para recuperar cobre en forma de cátodos y concentrados y, posteriormente, devolver las arenas tratadas y acondicionadas a la playa.

Según las estimaciones empresariales, la operación permitiría procesar alrededor de cinco millones de toneladas anuales y producir aproximadamente 8.600 toneladas de cobre, con un flujo de caja anual proyectado de US$50 millones. 

El director ejecutivo de Halo Minerals, Andrew Dennan, sostuvo que la autorización representa un avance importante para el proyecto y destacó que permitirá intervenir los depósitos históricos de la bahía.

“Playa Verde ofrece la oportunidad de recuperar cobre de los relaves históricos, a la vez que se trata y acondiciona el material que se ha acumulado en la playa de Chañaral”, afirmó el ejecutivo, quien aseguró que la combinación de producción minera y beneficios ambientales constituye uno de los principales atributos de la iniciativa. 

La pregunta que vuelve a enfrentar Chañaral

Pero la recuperación de los relaves también ha sido cuestionada desde las organizaciones ambientales. Manuel Cortés, dirigente vinculado a la defensa ambiental de Chañaral y presidente de Chadenatur, ha sostenido históricamente que la recuperación de la bahía no puede limitarse a intervenir sus arenas, sino que debe considerar la salud y calidad de vida de quienes han soportado durante décadas las consecuencias de la contaminación.

Ya en 2014, Cortés planteaba dudas sobre el significado concreto de recuperar ambientalmente la bahía, poniendo el énfasis en las condiciones de vida de sus habitantes. Aquella posición, recogida en los antecedentes del mapa de conflictos socioambientales del Instituto Nacional de Derechos Humanos, constituye un antecedente relevante del debate actual, aunque no corresponde a una reacción al permiso anunciado este octubre. 

La iniciativa de Halo Minerals todavía debe completar otras autorizaciones, entre ellas una servidumbre minera y una concesión marítima. Además, deberá cumplir las condiciones de su aprobación ambiental, especialmente aquellas relacionadas con la calidad de las arenas que serán devueltas al borde costero.

Así, la misma playa donde Ricardo Lagos se sumergió en diciembre de 2003 para transmitir confianza en su recuperación ambiental vuelve a estar en el centro de una decisión política, económica y ecológica.

La diferencia es que esta vez el objetivo declarado no es solamente recuperar el borde costero para sus habitantes, sino también extraer valor comercial de los residuos que permanecen allí.