Una inversión cercana a los 40 millones de dólares proyecta Barrick en la Región de Atacama mediante el proyecto de prospección minera El Alto, ubicado en la comuna de Alto del Carmen. La iniciativa busca profundizar el conocimiento geológico y geometalúrgico de un yacimiento de oro y plata, con miras a determinar su factibilidad de desarrollo futuro. Así lo explicó Manuel Fumagalli, gerente general ejecutivo de Barrick para Chile y Perú, durante una entrevista con Radio Madero en la décima versión de FOREDE 2026, realizada en Copiapó.

El ejecutivo detalló que la campaña considera 62 sondajes distribuidos en 43 plataformas, con una dotación estimada de 75 trabajadores en cada una de las dos temporadas previstas. La primera podría comenzar en noviembre de este año, dependiendo de las condiciones meteorológicas, y extenderse hasta abril de 2027.

La segunda se proyecta entre octubre de 2027 y abril de 2028. “La seguridad es lo más importante”, sostuvo Fumagalli, al explicar que los eventos climáticos registrados en la cordillera han impedido iniciar las actividades en las fechas inicialmente consideradas.

No es Pascua Lama

Uno de los aspectos centrales abordados en la entrevista fue la relación territorial entre El Alto y el antiguo proyecto Pascua Lama, cuya operación en Chile fue clausurada definitivamente tras un prolongado conflicto ambiental y regulatorio.

Fumagalli precisó que la nueva campaña se emplaza sobre concesiones mineras que Barrick mantiene vigentes, pero aseguró que no utilizará instalaciones del proyecto anterior. “El Alto no ocupa ninguna infraestructura de Pascua y esa infraestructura va en desmantelamiento y sigue su cierre”, afirmó.

Según explicó, El Alto cuenta con su propia Resolución de Calificación Ambiental, además de infraestructura, campamento y sistemas de abastecimiento de agua independientes. El ejecutivo insistió en que se trata de una iniciativa de exploración y no de explotación minera.

Respecto de Pascua, recordó que nunca llegó a entrar en producción y que actualmente se encuentra en sus últimas etapas de cierre en territorio chileno, mientras que el componente argentino, Lama, permanece bajo cuidado y mantenimiento.

La información obtenida de los sondajes permitirá desarrollar pruebas geometalúrgicas y geotécnicas, fundamentales para evaluar las alternativas de procesamiento del mineral y la viabilidad económica de una eventual operación.

Fumagalli enfatizó que todavía no es posible establecer una vida útil, capacidad productiva ni fecha de construcción de una futura mina. “Hoy estamos hablando de prospección. Que empecemos estas dos campañas y con esa información nutrir los estudios”, puntualizó.

Empleo local y proveedores: el desafío de que la inversión

La contratación regional aparece como uno de los compromisos anunciados por Barrick. Fumagalli señaló que la compañía priorizará trabajadores y proveedores de Atacama y que ya desarrolló una capacitación para ocho personas que podrían incorporarse a labores de perforación. A su juicio, el desafío no consiste únicamente en atraer inversiones, sino en preparar anticipadamente a las comunidades para acceder a las oportunidades laborales que generen los proyectos.

En esa línea, advirtió sobre la necesidad de conectar la demanda de servicios mineros con las capacidades de los proveedores regionales. Barrick participa en el Clúster Minero de Atacama, instancia integrada por 17 empresas que, durante FOREDE, entregaron una declaración conjunta al Presidente José Antonio Kast.

Entre los objetivos mencionados por el ejecutivo figuran la estandarización de requisitos para proveedores, la creación de registros locales y el fortalecimiento de competencias técnicas que permitan ampliar la participación regional en la cadena de valor minera.

La relación con Alto del Carmen también ocupa un lugar relevante en la estrategia de la compañía. Fumagalli destacó el programa Emprende Alto, que evolucionó hacia una red cercana a 500 emprendedores, además del trabajo mediante comités de desarrollo comunitario. Según indicó, estas iniciativas buscan fortalecer actividades económicas que trasciendan la minería, incluido el turismo.

Asimismo, afirmó que alrededor de 1.200 personas suscribieron una carta de apoyo a las actividades del proyecto El Alto, cifra presentada por la empresa que no equivale necesariamente al respaldo de toda la comunidad.

La construcción de confianzas constituye otro desafío en un territorio marcado por la experiencia de Pascua Lama y las controversias asociadas a la protección ambiental. Consultado sobre este punto, Fumagalli sostuvo que la presencia permanente de equipos comunitarios y el cumplimiento de compromisos son fundamentales.

“La confianza se construye con hechos y en el tiempo, manteniendo la palabra”, señaló. No obstante, el avance de El Alto deberá enfrentar sus propias exigencias de seguimiento ambiental y relacionamiento territorial, independientemente de las autorizaciones obtenidas para la exploración.

Barrick mantiene interés en el potencial minero de Atacama

El ejecutivo recordó que Barrick acumula más de tres décadas de presencia en Chile y que, además de El Alto y los procesos de cierre de sus antiguas operaciones, participa junto a Newmont en Norte Abierto, iniciativa minera ubicada también en Atacama y que se encuentra en etapa de prefactibilidad. Desde esa perspectiva, destacó el potencial geológico regional y la importancia de articular inversiones, formación de capital humano y desarrollo de proveedores.

Finalmente, Fumagalli valoró el crecimiento de FOREDE y la participación del Presidente de la República en su décima edición, considerando que el encuentro reúne a empresas, autoridades, academia y sociedad civil.

También destacó las oportunidades turísticas de Alto del Carmen, particularmente en astronomía, alojamiento y emprendimientos locales. “Atacama tiene un futuro brillante por delante”, expresó, aunque reiteró que el primer paso para Barrick será completar las campañas de sondajes y determinar, sobre la base de sus resultados, si El Alto puede transformarse en un nuevo proyecto minero.