Comprender cómo se comportan las salmueras y qué efectos puede generar su extracción es uno de los desafíos que enfrenta el desarrollo del litio. Desde Antofagasta, la Universidad Católica del Norte (UCN) busca contribuir a esa tarea mediante el Diplomado de Hidrogeología Aplicada a Salares, cuya primera versión finalizó con 38 profesionales egresados y una segunda edición anunciada para 2027.

La iniciativa fue desarrollada por el Centro de Investigación Tecnológica del Agua y Sustentabilidad en el Desierto (CEITSAZA) de la UCN, en alianza con Novandino Litio. En entrevista con Radio Madero, su director, Christian Herrera, explicó que el interés superó los 30 cupos previstos inicialmente, por lo que decidieron ampliar la matrícula. Todos los participantes completaron la formación, entre ellos ocho provenientes de Argentina.

Según el académico, la mayoría de los estudiantes eran geólogos o hidrogeólogos que buscaban profundizar sus conocimientos en una especialidad vinculada al funcionamiento de los salares. También destacó una importante participación de mujeres y el interés de profesionales que trabajan en distintos proyectos de Chile y del otro lado de la cordillera.

“No se trata de un diplomado básico o algo sencillo, sino que está con una vara muy alta”, afirmó Herrera. El programa reunió a más de 20 docentes y combinó conocimientos académicos, experiencia operacional y actividades en terreno, con el propósito de entregar herramientas para estudiar ambientes de elevada complejidad.

Comprender las salmueras para enfrentar los desafíos del litio

Uno de los puntos abordados durante la conversación fue la diferencia entre la sal y la salmuera. Esta última es un fluido con una alta concentración de sales disueltas, entre cuyos componentes puede encontrarse el litio. En este tipo de yacimientos, la extracción comienza con pozos y bombeo de salmuera, lo que hace necesario conocer sus propiedades y su comportamiento bajo la superficie.

El desafío, sostuvo Herrera, va más allá de obtener el recurso. Los salares se encuentran en territorios con ecosistemas delicados, por lo que estudiar su funcionamiento resulta esencial para evaluar las intervenciones. El especialista planteó que se requiere avanzar hacia una extracción cuidadosa, sustentada en información que permita abordar sus posibles efectos ambientales.

El Salar de Atacama como sala de clases

La formación incluyó visitas al Salar de Atacama y a la planta química de litio. Los participantes pudieron observar pozos de extracción, piscinas y etapas del procesamiento, además de intercambiar conocimientos con profesionales de la empresa. Herrera destacó que esta colaboración permitió vincular los contenidos del diplomado con situaciones concretas de la actividad.

“Acá tenemos la gran sala de clases”, expresó el director de CEITSAZA al destacar el valor de desarrollar esta especialización desde Antofagasta. A su juicio, la cercanía con los salares y la experiencia investigadora del equipo de la UCN constituyen una fortaleza para generar conocimiento desde el propio territorio.

Una segunda versión para 2027

Con una segunda versión prevista para 2027, el programa también busca profundizar su intercambio internacional. Herrera adelantó que algunos participantes podrían aportar sus experiencias en salares argentinos a futuras clases, ampliando una red de aprendizaje para enfrentar desafíos que comparten distintos territorios de la región.