La remodelación de la Plaza de Armas Manuel Antonio Matta debía tomar un año. Más de cuatro años después, el contrato original está terminado, la obra quedó con un 88% de avance y se requieren nuevos recursos para completarla. Mientras las instituciones discuten financiamiento y responsabilidades, vecinos, comerciantes y residentes de inmuebles patrimoniales describen otra consecuencia: el centro de Chañaral dejó de funcionar como antes.

En la página web de la Municipalidad de Chañaral, bajo el título “La historia, un valor simbólico”, todavía se describe la Plaza de Armas Manuel Antonio Matta como “un hermoso y refrescante jardín en medio del desierto”, levantado frente al templo católico y convertido desde fines del siglo XIX en un lugar de paseo y conversación.

Las fotografías muestran árboles, senderos y un espacio abierto. Cuatro años después del inicio de su remodelación, la imagen es radicalmente distinta: mallas negras, accesos interrumpidos y una obra inconclusa ocupan el lugar que históricamente concentró buena parte de la vida cívica de Chañaral.

Y el problema ya no cabe solamente dentro de ese perímetro. La prolongada intervención comenzó a modificar la actividad de todo su entorno: residentes denuncian daños y deterioro de su calidad de vida; comerciantes hablan de menos clientes y turistas; disminuyeron los estacionamientos y aumentaron las dificultades de circulación; mientras inmuebles patrimoniales permanecen expuestos a las consecuencias de una construcción que no termina.

La plaza dejó de funcionar y, con ella, una parte del centro de Chañaral también lo hizo.

Una obra de 365 días que superó los cuatro años

La reposición comenzó el 14 de julio de 2022 y fue adjudicada a IMS SpA con un plazo inicial de 365 días. Pero el contrato acumuló seis ampliaciones. El último término quedó fijado para el 12 de septiembre de 2025 y tampoco se cumplió. Dos meses después, el 14 de noviembre, la Unidad Técnica Municipal liquidó el contrato cuando la obra registraba un 88% de avance físico.

La controversia incluso llegó a tribunales. En julio de 2024, la Corte de Apelaciones de Copiapó acogió un recurso de protección presentado por un vecino y ordenó al municipio adoptar las medidas necesarias para lograr el cumplimiento de las obras y mitigar las molestias generadas por su prolongación.

Hoy el problema tiene además una dimensión financiera. El contrato, según antecedentes municipales entregados a vecinos, pasó de $2.773 millones a $3.231 millones después de incorporar un suplemento. De ese monto, IMS SpA habría ejecutado aproximadamente $2.845 millones, dejando disponibles unos $386 millones.

Sin embargo, terminar la plaza requeriría alrededor de $740 millones. Es decir, se necesitarían aproximadamente $354 millones adicionales antes de poder avanzar hacia una nueva licitación.

La aparente contradicción —una obra ejecutada en 88% cuyo porcentaje restante requiere recursos considerablemente superiores al saldo disponible— tiene una explicación técnica, según el municipio: no basta con construir aquello que falta.

También será necesario revisar, corregir y adaptar partidas ya ejecutadas, actualizar especialidades y cumplir las normas actualmente vigentes.

Entre las intervenciones pendientes aparecen pavimentos, rejas, barandas, el torreón, mirador, anfiteatro, acceso a la biblioteca, kiosco, baños y sistemas eléctricos, sanitarios y de agua potable.

El alcalde Álex Ahumada sostiene, por esa razón, que todavía no resulta responsable comprometer una fecha para una nueva licitación, reiniciar las faenas o entregar definitivamente la plaza. Primero debe concluir la reevaluación técnica y quedar asegurado el financiamiento.

El municipio prepara además una demanda civil contra IMS SpA por eventuales perjuicios causados a la comunidad, mientras las responsabilidades específicas deberán determinarse a través de los procedimientos administrativos y judiciales correspondientes.

Una plaza no es solamente metros cuadrados

Pero la discusión financiera explica solo una parte de lo ocurrido. Para Mauricio Rivera, presidente de la Junta de Vecinos Nº1, la pérdida es también simbólica. La Plaza de Armas fue durante décadas el centro de las ceremonias y encuentros de la comuna y su prolongado cierre, sostiene, evidencia que los vecinos quedaron relegados en las decisiones sobre uno de sus espacios más importantes.

El historiador y presidente de la Corporación de Desarrollo de Chañaral, Omar Monroy, aporta otra dimensión: allí se realizaron algunos de los principales desfiles de la ciudad, incluidos aquellos de los años de la Segunda Guerra Mundial en los que participaron soldados chilenos y artilleros estadounidenses.

Por eso cada ceremonia trasladada fuera de la plaza significa algo más que un cambio de escenario. Es una tradición interrumpida.

Monroy considera que el municipio ha intentado destrabar el proyecto y apunta ahora al Gobierno Regional como actor fundamental para conseguir los recursos que permitan terminarlo. Su diagnóstico, sin embargo, contiene una crítica territorial: existe entre los habitantes la percepción de que una paralización de esta magnitud habría recibido una respuesta más rápida si hubiese ocurrido en Copiapó.

Los vecinos que quedaron detrás de las mallas

Paz Cáceres conoce el problema desde la puerta de su propia casa. Vecina de la plaza, relata que durante las primeras intervenciones una retroexcavadora retiró la escalinata de acceso a su propiedad y dejó frente a ella una excavación de más de tres metros.

Tuvo que recurrir a instancias formales para reclamar. Cuatro años después, su evaluación va mucho más allá de las molestias normales de una construcción. Habla de patrimonio afectado, desaparición de áreas verdes, contaminación y daños en edificaciones próximas a las faenas.

A pocos metros, Analicia Molina enfrenta otro problema. Vive en la Casa Molina, Monumento Nacional ubicado frente a la plaza y junto a la iglesia. Según explica, los trabajos dañaron elementos de la base y de la baranda de madera de su balcón, además de la escalera y la vereda de acceso.

La condición patrimonial del inmueble impide simplemente reparar por cuenta propia aquello que se deterioró. Allí reside además su padre, adulto mayor, por lo que el estado de la acera dejó de representar solamente un problema urbano para convertirse también en un riesgo cotidiano.

Molina resume estos cuatro años como una sucesión de trabajadores, faenas, polvo, mallas y finalmente abandono.

Cuando desaparece la plaza, desaparecen también los clientes

La consecuencia económica es menos visible que las mallas, pero los comerciantes aseguran sentirla diariamente. Giancarlo Cattabeni, abogado, chef y concesionario del restaurante Club Social de Chañaral, sostiene que la pérdida de estacionamientos, las dificultades de acceso y la congestión de las mañanas terminaron alejando clientes.

“Antes, la plaza daba vida al entorno, hoy lo asfixia”, resume. Para Cattabeni, las responsabilidades no corresponden exclusivamente a una administración. El proyecto atravesó las alcaldías de Raúl Salas y Margarita Flores y continúa sin resolverse durante la gestión de Álex Ahumada.

Su cuestionamiento incluye el diseño, la inspección, los problemas técnicos y el seguimiento realizado por las instituciones que financiaron y supervisaron la iniciativa.

Elsa Robledo, propietaria del restaurante Rincón de Atacama, ubicado a aproximadamente una cuadra y media, describe un fenómeno similar. Su negocio busca precisamente rescatar la identidad minera de la comuna, pero necesita visitantes que recorran el casco histórico para hacerlo visible. Con la plaza cerrada, sostiene, disminuyó tanto el movimiento turístico como la circulación de clientes habituales.

La ecuación es sencilla: menos personas caminando por el centro significan menos personas entrando a sus negocios.

¿Era necesario destruir la antigua plaza?

Existe además una discusión que sobrevivirá incluso cuando finalmente terminen las obras: qué plaza debía construirse. El diseñador paisajista de la Universidad de Chile y oriundo de Chañaral Jorge Pizarro Matulic cuestiona la concepción original del proyecto.

A su juicio, faltó estudiar con mayor profundidad la infraestructura preexistente, las necesidades de los habitantes y la relación de la plaza con el tejido urbano. Considera que el diseño terminó reuniendo distintos elementos sin conseguir una identidad coherente con la historia del lugar.

Su cuestionamiento abre una pregunta diferente a la discusión sobre plazos y recursos: si la antigua plaza ya era un espacio consolidado y valorado por la comunidad, ¿era necesaria una transformación de esta magnitud o habría bastado recuperarla y ponerla en valor?

Pizarro también considera necesario revisar los costos, garantías, multas por retraso y la fiscalización realizada durante la ejecución.

Ahora vienen más recursos, pero también más fiscalización

El consejero regional Manuel Reyes asegura que existe disposición en el CORE para financiar los recursos que permitan concluir la obra, pero plantea una condición: cualquier nuevo aporte debe venir acompañado de mayor transparencia, fiscalización y seguimiento.

Su postura apunta a revisar la cadena completa de responsabilidades —municipio, empresa, inspección técnica, diseño y otros actores— y exigir que una eventual nueva etapa tenga un cronograma verificable y justifique cada peso adicional.

La controversia llegó también al Congreso. La diputada Paula Olmos ofició el 11 de septiembre a la Municipalidad de Chañaral solicitando antecedentes sobre las seis ampliaciones del contrato, recursos pagados, multas, garantías, responsabilidades y la brecha financiera que mantiene detenida la obra.

La parlamentaria plantea que, antes de establecer responsabilidades, es necesario reconstruir documentalmente qué ocurrió y determinar cómo un proyecto programado inicialmente para un año terminó extendiéndose durante más de cuatro.

Recuperar algo más que una plaza

Inaugurada el 14 de enero de 1884 durante el auge minero de Las Ánimas, la Plaza de Armas Manuel Antonio Matta ha sobrevivido a distintos períodos de la historia de Chañaral.

Lo que no había ocurrido era que una remodelación la mantuviera durante más de cuatro años fuera de la vida cotidiana de la ciudad.

Por eso el conflicto ya no puede explicarse solamente mediante porcentajes de avance, suplementos presupuestarios o modificaciones contractuales.

La plaza era el acceso a la iglesia y al Barrio Cívico. Era estacionamiento y circulación. Era el paisaje de las casas patrimoniales. Era el recorrido del turista, la cercanía de los restaurantes, los desfiles y las ceremonias.

Era también el lugar donde simplemente se podía estar. Hoy, de noche, detrás de las mallas no hay niños, conversaciones ni paseos. Solo permanece una infraestructura inconclusa en medio de la ciudad.

Después de cuatro años, Chañaral no espera únicamente que termine una obra: espera recuperar el lugar donde históricamente se encontraba consigo mismo.