La expansión de la desalinización de agua de mar como respuesta a la escasez hídrica en el norte de Chile está generando nuevas preguntas respecto de sus posibles efectos sobre los ecosistemas marinos, particularmente por la descarga de salmuera que se produce durante el proceso.

Para avanzar en la generación de evidencia local, investigadores de la Universidad de Playa Ancha y Universidad Diego Portales desarrollaron estudios en Caldera y posteriormente presentaron sus principales antecedentes a trabajadores de la pesca artesanal pertenecientes al Sindicato de Falucheros de Caldera.

La actividad permitió abordar el funcionamiento de las plantas desaladoras, la evidencia internacional disponible sobre los efectos de la salmuera, los resultados obtenidos en la comuna y los desafíos relacionados con la regulación ambiental.

Durante la jornada también se entregó un libro de Propuestas para Chile, que incorpora un capítulo relacionado con el fortalecimiento del marco regulatorio y propuestas de políticas públicas elaboradas considerando la participación de comunidades vinculadas a la pesca artesanal.

Salmuera puede concentrarse en el fondo marino

La desalinización permite transformar agua de mar en un recurso utilizable para actividades productivas y consumo humano, entregando caudales que presentan una menor dependencia de las precipitaciones.

Su funcionamiento contempla diferentes etapas, comenzando por la captación del agua de mar, seguida de procesos de pretratamiento y separación de las sales.

Uno de los productos resultantes es la salmuera, agua con una concentración de sales superior a la existente naturalmente en el océano y que posteriormente puede ser descargada nuevamente al medio marino.

La académica e investigadora de la Universidad de Playa Ancha Fernanda Rodríguez explicó que una de las características relevantes de este residuo es su mayor densidad.

“Como la salmuera es más densa que el mar, cae al fondo y afecta directamente a los organismos que viven en el fondo marino”, señaló.

La investigadora precisó que los impactos no son necesariamente iguales en todos los lugares y dependen de factores como las especies presentes, las condiciones oceanográficas y el volumen de la descarga.

Estudio detectó variaciones de entre 2% y 7% en salinidad

Caldera fue seleccionada como uno de los lugares para desarrollar estos estudios debido a la presencia de infraestructura desaladora y a la posibilidad de trabajar con instalaciones existentes.

Según explicó Rodríguez, las plantas de Aguas CAP y Nueva Atacama colaboraron con los investigadores para obtener información que permitiera analizar las condiciones locales y determinar qué especies podrían presentar una mayor sensibilidad.

Uno de los resultados obtenidos fue la detección de una variación de salinidad en sectores próximos a los puntos de descarga.

“Encontramos una pequeña salinidad en la zona cercana de descarga, solo algunas decenas de metros de los difusores. Estamos hablando entre el 2% y el 7% sobre la salinidad natural del mar”, explicó la investigadora.

La académica advirtió que, aunque se trate de variaciones acotadas, resulta necesario estudiar qué ocurre cuando la exposición se mantiene en el tiempo.

En ese sentido, enfatizó que el objetivo de las investigaciones es establecer qué especies presentan mayor sensibilidad y cómo esa información puede incorporarse en la planificación de futuras instalaciones.

Buscan identificar especies marinas más sensibles

Los investigadores señalaron que cuando comenzaron a desarrollar estos trabajos existía escasa evidencia generada específicamente en Chile sobre los potenciales efectos de las descargas de salmuera.

Los antecedentes internacionales muestran que no todas las especies responden de la misma forma a cambios de salinidad, existiendo organismos con mayor tolerancia y otros que pueden resultar más sensibles.

Por esta razón, uno de los desafíos planteados es avanzar en estudios de largo plazo que permitan comprender las condiciones particulares de los ecosistemas costeros donde funcionan o podrían instalarse plantas desaladoras.

Esta información podría contribuir a definir lugares más adecuados para los puntos de descarga, sistemas de monitoreo y medidas de manejo ambiental.

Pescadores participaron en discusión sobre regulación

La jornada desarrollada en Caldera también generó un espacio de conversación con pescadores artesanales, quienes pudieron plantear experiencias, inquietudes y percepciones relacionadas con la industria desaladora y otras actividades productivas presentes en la comuna.

Durante la actividad se abordaron además antecedentes relacionados con la regulación de la desalación en Chile y propuestas destinadas a fortalecer el marco ambiental aplicable a esta industria.

Las propuestas presentadas incorporaron aportes provenientes de la comunidad de pescadores y contaron con colaboración de actores vinculados al territorio.

Para los investigadores, generar conocimiento sobre los impactos de la desalación resulta particularmente relevante en el norte del país, donde esta tecnología ha adquirido un papel creciente como alternativa frente a la escasez hídrica.

El desafío, plantearon durante la actividad, será compatibilizar el aumento de la producción de agua desalada con una planificación que considere las características de cada ecosistema y permita anticipar, monitorear y reducir eventuales efectos sobre el medio marino.