En Huasco, una comuna costera de poco más de seis mil habitantes en la Región de Atacama, la preocupación por los efectos de la contaminación industrial vuelve a instalarse con fuerza entre vecinos, agricultores y especialistas en salud pública. La inquietud crece especialmente por la presencia histórica de termoeléctricas a carbón y actividades industriales que han marcado el desarrollo de una de las denominadas “zonas de sacrificio” de Chile.

La situación ha despertado dudas y cuestionamientos sobre el impacto que las emisiones contaminantes podrían estar teniendo en la salud de la población, particularmente en niños y adultos mayores, además de los efectos visibles en la agricultura y el ecosistema local.

Habitantes de Huasco aseguran convivir diariamente con material particulado, emisiones industriales y un polvillo negro que cubre viviendas, plantas y espacios públicos.

Preocupación por posibles efectos en niños

Uno de los testimonios que refleja esta inquietud es el de Carmen Castillo Villalobos, productora de aceite de oliva del Valle del Huasco, quien comenzó a preguntarse si la contaminación podría estar afectando el desarrollo infantil luego de observar una alta cantidad de estudiantes diagnosticados con Trastorno del Espectro Autista, TEA, en una escuela rural del sector.

Aunque actualmente no existen investigaciones científicas concluyentes que establezcan una relación directa entre los diagnósticos de TEA y la contaminación en Huasco, sí existen estudios internacionales que han analizado los efectos de la exposición a emisiones de termoeléctricas a carbón sobre la salud infantil.

Especialistas y estudios científicos han advertido que la exposición prolongada a contaminantes atmosféricos puede asociarse a problemas respiratorios, cardiovasculares y alteraciones cognitivas.

Investigaciones revisadas por expertos en salud pública han identificado vínculos entre contaminación industrial y aumento de enfermedades respiratorias, partos prematuros, bajo peso al nacer y mayores riesgos de asma y bronquitis en zonas expuestas a emisiones de carbón.

Huasco sigue siendo una “zona de sacrificio”

Huasco es reconocida como una de las cinco “zonas de sacrificio” de Chile debido a la alta concentración de actividades industriales contaminantes.

A solo seis kilómetros de la zona urbana operan las cinco unidades termoeléctricas de Guacolda, considerado el complejo termoeléctrico operativo más grande del país.

Las centrales utilizan carbón mineral para generar energía destinada al Sistema Eléctrico Nacional y a distintas industrias mineras del país.

Según antecedentes citados en diversos estudios ambientales, la combustión del carbón genera emisiones de material particulado, dióxido de carbono, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y presencia de metales pesados como mercurio, níquel y vanadio.

A ello se suma la operación de la planta de pellets de hierro de la Compañía Minera del Pacífico, CMP, que históricamente también ha sido vinculada a emisiones de material particulado en la comuna.

Estudios advierten presencia de metales pesados

Diversos estudios ambientales desarrollados para planes de prevención ambiental en Huasco han detectado la presencia de metales pesados y contaminantes en partículas de polvo presentes en la comuna.

Investigaciones mencionan presencia de arsénico, plomo, cadmio, manganeso, zinc y otros elementos potencialmente dañinos para la salud humana.

Especialistas advierten que la exposición prolongada a este tipo de contaminantes puede incrementar riesgos de enfermedades respiratorias, cardiovasculares y cerebrovasculares.

Un estudio realizado por especialistas en salud pública de la Universidad Católica detectó que habitantes de Huasco presentaban mayores riesgos de mortalidad por enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares respecto al promedio nacional.

Asimismo, otras investigaciones encargadas por organizaciones medioambientales concluyeron que el asma y la bronquitis presentan incidencias superiores en la comuna en comparación con otras zonas del país.

Agricultores denuncian caída en productividad

La preocupación no solo apunta a la salud humana. Agricultores del Valle del Huasco también aseguran haber observado cambios significativos en la producción agrícola desde la instalación de las termoeléctricas en la década de los noventa.

Carmen Castillo y su familia relatan que los olivos del valle presentan hojas ennegrecidas y menor productividad debido a la acumulación de material particulado sobre flores y frutos.

Productores agrícolas sostienen que el polvillo y las emisiones afectan directamente la floración y el desarrollo de cultivos tradicionales del valle.

Algunos agricultores también advierten posibles efectos de la lluvia ácida derivada de emisiones de dióxido de azufre, fenómeno ampliamente documentado en literatura científica internacional.

Aunque no existen estudios concluyentes que acrediten una relación directa entre contaminación industrial y disminución de productividad agrícola en Huasco, los testimonios de productores reflejan una preocupación histórica en la zona.

Huasco continúa fuera del proceso de descarbonización

Mientras Chile avanza en políticas de cierre progresivo de termoeléctricas a carbón y transición hacia energías renovables, Huasco continúa sin fechas oficiales de cierre o reconversión para sus centrales termoeléctricas.

Actualmente, Huasco es la única zona de sacrificio del país donde no se ha cerrado ninguna central a carbón ni existen cronogramas oficiales de término de operaciones.

Guacolda ha planteado propuestas de reconversión hacia modelos de co-combustión con amoníaco verde, aunque distintos análisis señalan que aquello implicaría extender la operación de las centrales más allá de los plazos originalmente comprometidos en la estrategia nacional de descarbonización.

La situación mantiene abierto el debate entre desarrollo energético, impacto ambiental y calidad de vida en una comuna que durante décadas ha convivido con una intensa actividad industrial y con crecientes cuestionamientos sobre sus efectos en la salud y el medioambiente.