Un pequeño cráter en Marte, explorado por el rover Curiosity de la NASA, fue denominado “Antofagasta”, en un reconocimiento que conecta directamente al norte de Chile con la investigación sobre la habitabilidad del planeta rojo. El sitio se ubica al interior del Gale Crater, zona que estudia el rover Curiosity rover en las laderas del Monte Sharp. Se trata de un cráter de dimensiones con alrededor de 10 metros de diámetro.

Polígonos de desecación: Huellas de un pasado húmedo

En su interior, el rover ha observado estructuras conocidas como polígonos de desecación, patrones que se generan cuando sedimentos húmedos se secan y se agrietan, formando figuras que tienen un gran parecido a “escamas”.

Si bien este tipo de formaciones ya ha sido identificado anteriormente en Marte, en este punto destacan por su abundancia, lo que refuerza su valor científico. La científica chilena Cristina Dorador, explicó a través de su redes sociales, que la zona “posee estructuras tipo escamas (polígonos de desecación) que mostrarían condiciones húmedas pasadas. Aunque estas estructuras ya eran conocidas en Marte, en este lugar son muy abundantes”.

Este tipo de evidencia apunta a que el área pudo haber experimentado ciclos de humedad y secado, condiciones consideradas clave en el estudio de la habitabilidad pasada en el planeta.

Un entorno relevante para la búsqueda de vida

Aunque no existe confirmación específica de compuestos orgánicos en este cráter en particular, el hallazgo se enmarca en una región llamada «Gale Crater», donde misiones como Curiosity han identificado previamente este tipo de moléculas en Marte.

Los compuestos orgánicos no implican necesariamente vida, pero sí son considerados ingredientes fundamentales para su desarrollo, lo que convierte a estos entornos en objetivos prioritarios de investigación.

Antofagasta: un análogo terrestre de Marte

El nombre asignado al cráter no es casual. La región de Antofagasta, en el desierto de Atacama, es considerada uno de los ambientes más similares a Marte en la Tierra.

Sobre esto, Dorador destacó que “es importante que se le haya llamado al cráter ‘Antofagasta’, un reconocimiento a la zona que se considera la más parecida a Marte (análoga) y en donde se han hecho estudios de astrobiología por décadas”.

En efecto, el norte de Chile ha sido un laboratorio natural clave para investigaciones en Astrobiología, disciplina que estudia el origen, evolución y posibilidad de vida en el universo.

Un nombre que conecta ciencia y territorio

La denominación “Antofagasta” forma parte de la práctica habitual de los equipos científicos de asignar nombres a puntos de interés durante sus exploraciones, más que de un bautizo oficial de alcance global.

Aun así, el gesto pone en relieve el rol del desierto chileno como referente mundial en investigación planetaria, estableciendo un puente simbólico y científico entre la Tierra y Marte.